北极是地轴北端与地面的交点,即地面上的最北点．北极位于北冰洋上,在大洋的外围,为亚、欧、美三洲所环抱．北极地区,一般指北极圈以北的地域,包括北冰洋及其沿岸亚、欧和北美大陆的北部,以及海洋中的岛屿．北冰洋一词源于希腊语,意即为正对大熊星座即北斗七星的海洋．北冰洋又名北极海和北冰海,面积1310 万平方公里,平均深度約1290 米,約占世界海洋总面积的3.65%,是四大洋中最小的一个。

北冰洋地处高纬地区,大部分海域海水全年都在零度或零度以下(0°—-1.75℃),因而,洋面上形成大面积的浮冰．每年11月到次年4月的寒季,多暴风雪天气,广阔无垠的洋面上,千里冰封,万里雪飘,一片白色世界．7－9月,气温较高,这时又是另外一派景象,纬度较南的海域,大部分已冰融雪化,露出海洋的本来面貌,一座座冰山和大小不等的冰岛、浮冰,顺着海流缓慢漂流,忽隐忽现．至于北冰洋的中心地区,还是覆盖着巨厚的冰层,它们并不连成一片,在冰块之间,存在着冰沟和冰窟窿．据美国北极探险家研究,北冰洋的积冰正在逐年减少,预计10 至20 年内将成为不冻的洋．前苏联的一些科学家也认为,太阳能和其它人为或自然原因造成的大气升温,将使北冰洋浮冰＂危在旦夕＂。

北冰洋及其外围地区有許多岛屿,其中最大的是格陵兰岛．格陵兰岛也是世界上最大的岛屿,面积达217.5 万平方公里,約有80%的地面被冰盖覆盖．冰盖的面积約172.6 万平方公里,体积达270 万立方公里,是仅次于南极冰盖的世界第二大冰盖．冰盖中间微凸,向四周缓缓倾斜,平均厚度为1500米,最大厚度約3400 米。

北极地区,每年有上万座冰山从格陵兰岛、新地岛、北地群岛、加拿大北极群岛等岛屿上的冰川断裂下来,漂浮到北冰洋、北太平洋和北大西洋．冰山的面积从不足1 平方公里至几百平方公里,厚度自十几米至几十米,有的可达100－150 米．冰山在海洋上浮流,影响水上航运．1912 年4月14日,当时世界上最大的邮船＂泰坦尼克＂号从英国南安普顿驶往纽約途中,在格陵兰以南触冰山沉没,死亡1517 人,成为世界航运史上重大的沉船事故。

北极地区与遥遥相对的南极地区一样,有着漫长的夜晚和无夜的白天．在漫漫的长夜里,有绮丽的极光,普照着单调的景色．北极地区是气候奇寒,风雪漫卷,万里皆白的世界．但是,在这里,一些緑藻、褐藻和红藻等海藻植物却十分繁茂; 北极熊、海豹、海象和北极角鲸以及鱼类等海洋动物仍非常活跃．它们使这寂静的世界显得富有生气。

在气候恶劣、终年覆盖着冰雪的北冰洋岛屿上,居住着爱斯基摩人．爱斯基摩人是黄种人．据说,他们的祖先是亚洲人,在3000 多年前,沿着北极地区迁移到格陵兰．估计,目前爱斯基摩人有8 万多人,其中在格陵兰岛的約占55%,大多居住在沿海地带,以捕鱼为生．居住在北冰洋各岛屿上的爱斯基摩人,常常几户人家,在一所用漂木和圆石加上冰雪、泥土砌成的低矮而密集的公共小屋里,以防御严寒天气,度过那漫长而黑暗的冬季．爱斯基摩人过着捕鱼和打猎的传统生活,以动物肉为主食,油脂作为冬季照明和取暖的主要燃料,驯鹿皮和海豹皮制成裤、靴和船、帐篷,还有工艺品．交通工具主要是狗或驯鹿拉的雪撬．随着北冰洋岛屿和沿岸地区矿产资源的开发,交通运输的发展,一些爱斯基摩人已参加工作,并定居下来。

长期以来,人们为探索北冰洋和北极极点的奥秘,付出了巨大的代价,走过了漫长而艰险的道路。

公元前325 年,亚历山大时代的一位天文学家、航海家毕塞亚斯最早进入北极圈,进行有目的的考察,测量了纬度和地磁偏差。

至8—10 世纪,北欧海盗在迷途中发现了冰岛．后来,开始向冰岛移民．到了15 世纪末,刚出现萌芽的西方资本主义迅速发展,为了掠夺东方的富饶资源,迫切要求寻找通往东方的海上捷径,即取道北冰洋的＂北方航线＂,去攫取这些地区的丝绸、香料和宝石等宝贵财富．根据这一设想,西方各国的探险家们,便组织探险队进行北冰洋探险．可是,他们进入北冰洋时,往往在冰块的迷宫中航行,经常陷入冰块的重围之中,度过漫长的北极冬季,甚至因无法脱身而在此丧生。

到19 世纪中期以后,加快了向北极挺进的步伐．1846－1848 年,英国人約翰·富兰克林深入到加拿大北海一带的岛屿区,顺利地探察了＂北方航残＂．可是,在他完成了这次探险任务之后,航船被封冻在海上,他们只得弃舟登岸．上岸之后,又遇到不幸,129 名船员无一生还。

在征服北极之前,探险工作中最有成效的人,要算是挪威探险家弗里蒂奥夫·南森．1893 年南森等一行13 人乘＂弗腊姆＂号船沿亚欧大陆北岸航行,向新西伯利亚群岛进发．在这之前,他根据探险遇难者的一些残物漂流的路线,推断在西伯利亚群岛以西有一股洋流,向北流过北极,再流到格陵兰东岸,进入大西洋．于是,他们到达新西伯利亚群岛之后,将船冻结在浮冰上,随浮冰一起,向北极漂流．1895 年,＂弗腊姆＂号漂流到北纬85°57'的海域,这是有史以来人类第一次到达北冰洋中心区,北冰洋神秘的面纱终于被揭开．原来大洋中心区是一片冰雪海洋,没有任何陆地,北极是在大洋之中．他们还发现在冰层和极地冷水下面,有一股大西洋暖流,同时还探测了大洋中心区的水深．＂弗腊姆＂号随冰漂流,方向不定,路线曲折,速度缓慢,前面又遇到了一望无际的冰野挡住去路,看来难以漂流到北极极点了．于是,南森决定让其他队员按原计划行进,而自己则与約翰逊二人乘坐狗拉的雪橇,毅然向北极进发．南森在重重叠叠高低不平的乱冰中前进,当他们到达北纬86°14',东经86°时,面前冰山林立,难以通行,而且人畜都已疲惫不堪,食物匮乏,不得已,只好返回．在途中,由于洋面上冰、水交替出现,他们只得有时在冰原上架起雪橇滑行,有时放下皮艇在水上划行．1895年8月到达法兰士約瑟夫地群岛．冬天到了,他们找到了一个洞穴,在里面过冬,食物吃光了,北极犬也杀得只剩了两只,他们靠打捕北极熊和海豹充饥,度过了漫长的极夜．南森和約翰逊流落荒岛,过了10 个月的原始生活,完全变成了一个＂野人＂．后来,他们连野兽也很难捕捉到了,只得乘浮冰漂流到经常有人出没的斯匹次卑尔根群岛去．途中,他们幸运地遇上了英国极地探险家杰克逊,便搭乘他们的船回国．而一星期后,南森的＂弗腊姆＂号船,经过三年零三个月的漂流,也安全回到了挪威．南森之行,第一次证实了北极有一个北冰洋,他撰写了許多生动的北极区探险著作。

19 世纪后期,人们越来越希望能穿越北极,开辟一条直接航线．但是对北极中心区的情况,仍然了解很少．因此,去北极中心区和北极极点的探险,便成为当时地理学界的首要任务．解决这些问题,不仅有实践意义,而且也是一个民族自尊心的表现。

长期以来,人们认为,美国著名探险家罗伯特·皮利是最早到达北极的人．为了锻炼体力和适应恶劣的自然环境,皮利多次乘雪橇横穿格陵兰岛,在冰天雪地里,经受暴风雪的侵袭,被冻得全身是伤．20 世纪初,皮利三次向北极冲刺,在第三次向北极行进中,终于打破了南森所保持的记录,到达北纬87°6'处．1908 年,皮利最后一次北极探险,他乘＂罗斯福＂号船到达靠近埃尔斯米尔岛北端过冬; 1909 年3月,他带领一支雪橇队,从这里启程,向极地进发．这里距北极約766 公里．据皮利说,他们于1909 年6月4日到达北极极点．为了证实这一事实,皮利在北极极点附近海区纵横穿越了30多个小时,然后返回营地．他在归途的日记中写道: 北冰洋洋面＂真是十足惊人＂,而且从格陵兰岛到北极之间的洋面,至少有910 是由＂破碎的冰块＂所组成．9月6日,皮利发出了一份到达北极的电报,其中有这么一句: ＂星条旗已在北极升起＂．然而,当皮利回到美国后,一个名叫弗雷德里克·库克的美国医生已经宣布,他于1908 年4月21日已经到达北极．于是,在北极探险史上,谁最早到达北极,夺取了这项王冠的大争论就由此开始了．参加这场争论的不仅有科学研究者,还有政治活动家、报界以及舆论界。

库克在青年时代就迷上了北极探险的书籍,他曾经参加过皮利的第二次北极地区探险,同皮利一起,在格陵兰北部度过了1891、1892 年度的冬季．1907 年,库克说服了一位有钱的朋友,帮助他秘密探险北极．于是,他便组织了一支探险队,开始了向北极极点的进发．他们经过格陵兰岛,到达阿克塞耳-海伯格岛的最北端．1908 年3月,库克决定精编探险队员,只带上2 名爱斯基摩人和1 架雪橇、26 只狗,向北极冲刺．这一段冰路有900 多公里,他们整整走了35 天,于1908 年4月21日到达北极极点．1909 年春,库克等返回格陵兰,为了保存好探险中运用的导航仪和记载的日记等资料,库克把这些重要的东西收藏在格陵兰岛的土拉附近,待以后再运回美国．然后,他到达丹麦,于1909 年9月1日,向《纽約先驱报》编辑部发了电报,宣告他到达北极的消息。

皮利得知库克比他早一年到达北极后,十分生气,他指责库克在撒谎．库克一回到美国,马上遭到＂北极皮利俱乐部＂成员的攻击．他们要求库克拿出证据来．可是,库克的唯一能够作证的用具和资料,都放在格陵兰岛上．他十分焦急,后悔没有把这些东西带回来．后来,连这些东西也找不到了．库克受到了报界和社会舆论界的巨大压力,得了神经衰弱症,愤然离开了美国．皮利的地位得到了巩固,他向国家地理协会出示了自己的笔记和用具．从此,皮利被认为是最早到达北极极点的人,而库克被人们遗忘了．但是,近年,一些研究北极的专家,开始注意到库克对北极的許多论据．原来,他在北极探险归来之后,作过关于北极探险的报告,在报告中描述了許多现象,而这些现象通过近期的考察和飞机、卫星拍摄的照片分析,得到了证实．例如,库克描述了极地不是一块大陆,而是向西漂流着的浮冰岛．这符合如今称之为＂冰块向西漂流＂的海洋学现象．他还发现了埃尔斯米尔岛附近的一个＂冰群岛＂．近年,空中摄影证实了＂冰群岛＂的存在,而且正好在库克向极地进发途中穿越过的地区,缓慢地按顺时针方向漂流．因此,許多科学家认为,这些符合事实的描述,对论证库克首先到达北极是很有利的。

于是,库克的一些拥护者要求消除对库克的不公正行为,而且在纽約州成立了＂库克协会＂,主张正式承认库克的北极探险功绩．同时,协会成员们在纽約州立历史博物馆开设了一个纪念库克的陈列馆。

库克去世后,支持他的人越来越多．其中有一位物理学家、天文学家戴利斯·罗林斯,他研究了皮利发表的资料后认为,皮利根本没有到达北极．因为皮利确定去极地的路线和返回经过漂流的浮冰群路线,并没有计算磁偏离(正北与磁北之差); 又认为,皮利确定的纬度,没有经过天文观测,因而是极不准确的．皮利是否首先到达北极,争得了这一荣誉,使越来越多人产生了怀疑。

继库克和皮利之后,考察北极的人仍络绎不绝．1926 年,挪威人卢阿尔·阿蒙森等组成的国际小组第一次乘飞艇抵达北极上空．1929 年,美国人查理·伯德第一次乘飞机飞越北极．1937 年,前苏联人沃多皮诺等第一次乘飞机降落在北极冰面．1958 年-1959 年,美国先后有两艘核潜艇从冰下航行到达北极．1977 年,前苏联＂北极＂号核动力破冰船首次到达北极点考察．1978 年,日本人藏村植美第一次乘狗拉雪车单人到达北极。

长期以来,西方各国的探险家和航海家,为了寻找＂北方航线＂,前仆后继,奔向北冰洋和北极．但是,人类开始征服北冰洋和北极,还是近百年来的事．近几十年来,北冰洋近海大陆架相继发现了储量丰富的石油和天然气资源,而且它又地处欧亚大陆和北美大陆、大西洋和太平洋之间,因此,它在战略上和国际航空运输上的地位日益重要。