如果说岩层的弯曲称为褶皱,那么岩层被错断,使岩层连接性被破坏发生位移或裂开时我们称为断裂．根据断裂程度和规模,把那些位移显著、规模较大的断裂称断层,规模小、位移又不显著的称为节理．一种是受引力产生的、张开裂口的张节理; 另一种是由于受扭动产生的剪切应力发生袭面闭合的剪切理。

断层,是地壳表面规模较大的断裂,它可以切穿地壳,进入上地幔,地面延伸数百公里．如我国郯庐大断裂,从东北南部延至长江,乃至贵州,长达千余公里,但有时也有一块平标本上见到仅数厘米的,只要岩层有明显错位的,便可称为断层。

断层由下列几项要素组成:

断层面和破碎带: 岩层发生位移时,被错断两盘沿着移动的面称为断层面,在绝大多数情况下往往不是单一的面,而是一系列密集的破裂面或错动破碎带,称为断层破碎带或断层带。

断层线: 断层面、破碎带与地面或平面的交线称之为断层线,它表示断层延伸的方向。

上盘和下盘: 断层面两边的岩层称为断层的两盘．断层以上的称上盘,以下的称下盘。

断距(位移): 断距是岩层被断开的距离,也是两盘相对的位移量．因此断距也是衡量断层规模大小的指标之一。

断层,是地球上常见和重要的地质现象,如何判断断层的存在？最主要的有下列各项:

首先地貌方面的标志: 断层线通过处一般岩层破碎,易于风化,所以断层线通过处,多是负地形,沟谷较多,过去老地质学家常说: ＂逢沟必断＂,就是这个意思．当然不是每条沟谷都是断裂,但是沟谷,则需做断层来考虑,再来寻找依据加以证实。

在地貌上,断层还有很多表现: 例如山脊被错断、河流突然拐弯、山地与平原交接处等这些地貌形态发生变化外,往往都有断层通过。

其次是岩层的重复与缺失: 由于断层活动,岩层往往被错动后,一些岩层多出来,发生重复,另一些岩层则被断掉后少了层数发生缺失．因此如果岩层层序发生变化,则说明可能是断层活动的结果．我们注意用那些特征明显的岩层(称为标志层)是否重复或缺失来确定断层的存在。

再次是: 断层破碎带、断层两盘出现的磨光面,断层角砾等都可以作为断层证据。

此外,植被的生长状况明显变化、泉水分布呈线状分布,断层崖、断层三角等都是断层存在的证据。

根据断层的性质,可以分为三种类型:

正断层: 上盘下降、下盘上升的断层,它是由于引张力作用,使上盘＂掉下来＂。

逆断层: 上盘上升、下盘下降的断层,它是由于挤压力作用形成的．平移断层: 两盘平错,是由于扭力作用形成的。