由于解剖学和自然科学的发展,医学家们开始用已知的科学知识来研究和解释人体现象和有关的医学问题．17 世纪的医学状况是人类医学认识从无知到有知,从少知到多知的过程中较为特殊的一个阶段,它很典型地体现了医学进步与自然科学进步的关系．这时期,医学领域中逐渐出现了3 个学派:

物理医学派 由于伽利略在力学和机械学中取得的伟大成就,人们认为一切自然现象和生命活动均可以应用物理的机械学原理加以解释,笛卡尔是这一学派的代表．他们将身体看作是一部大机器: 牙齿像剪刀,胃是碾磨机,心脏是哪筒,胸廓为风箱等；发热是由于血球摩擦,炎症是血球停滞所造成的腐败……无疑,他们落入了机械唯物主义的怪圈。

化学医学派 另有一些学者受化学进展的启发,企图用化学观点来解释人体的生理、病理现象．海尔蒙特就认为生命活动完全是发酵的作用；威廉斯则说生命活动的根源是一种＂灵气＂,＂灵气＂是一种经过蒸馏作用而生成的体液……其实,当时的化学刚刚脱离了炼丹术,尚未成为一门系统的科学,因此,以当时的化学知识来解释生命现象显然是不会成功的。

物理、化学医学派虽然都是错误的,但他们采用观察实验与定量分析的方法,对后来医学的发展起了良好作用。

活力论学派 由于物理、化学知识尚不足以解释生命现象,又有人提出人体中存在某种特殊的非物质的力或超自然的活力,正是这种活力支配了人体的一切活动,身体只不过是省活力的工具而已．这种观点无疑是十分荒谬的。