自1930 年3月天文学家们发现冥王星以后,我们便知道,太阳系中环绕着太阳这颗中心天体运动的,有九大行星及其卫星,同时还有许许多多的小行星、彗星、流星体和星际物质等等。

那么,小行星又是怎样发现的,它们位于太阳系宇宙空间什么地方,共有多少颗小行星,它们又是怎样形成的呢?

很多年以来,科学家们在研究太阳系里各个行星的轨道时,发现了一件有趣的事．他们发觉,行星并不是随随便便的散居在太空的,而是非常有“秩序”地按着某种规则分布在太阳的周围；它们几乎是像排过队似的,彼此之间的距离都成一定的比例。

1766 年,德国有一位中学教师提丢斯,发现当时已知的水星、金星、地球、火星、木星和土星这6 颗行星与太阳的平均距离有一定的规律,它们可以用有趣的数列来表示,即是: 4,4+3,4+6,4+12,4+48,4+96．4 即为水星距太阳之间的平均距离(约58 百万千米)；4＋3 为金星与太阳之间的平均距离,即58 百万千米+58 百万千米的四分之三(43.5 百万千米),等于101.5 百万千米；4＋6 为地球与太阳之间的平均距离,即58 百万千米+87 百万千米,等于145 百万千米,以下类推．这样计算的结果,虽然这6 颗行星与太阳之间的距离,与我们现在知道的它们与太阳之间的平均距离还有些出入,但是已相差不了多少,例如,地球与太阳之间的平均距离仅差2.67% ．提丢斯的这个发现大家觉得很有意义,于是引起了人们的重视．几年后,柏林天文台长波得,对上述规律作了进一步的论述,人们就把它称为“提丢斯——波得定则”,一般简单的称为波得定则。

对上面的数列,如果我们仔细地看,每项后面的数都是前项后面数的两倍．但是第四项和第五项之间,却把这个“秩序”给打乱了,少了一项4＋24,这是什么缘故呢? 当时便引起人们的注意,而根据波得的推测,在火星和木星之间应该有一颗行星．然而,天文学家怎么找也没有发现这颗行星,这使天文学家们感到非常奇怪,但大家认为,在火星和木星之间,肯定还有一颗行星存在着．如果找不到它,它一定是“躲”起来了,为了寻找这个“空缺”的行星,天文工作者和天文爱好者花费了许多时间,对火星和木星之间进行了大量的观测,直到19 世纪初的1801 年1月1日夜里,这个“躲”起来的行星,终于被意大利的天文学家皮亚齐在天文望远镜里“捉”到了．人们给这个行星起名为谷神星．这样,就完整的填补了波得定则。

天文学家一面感到高兴,一面也感到有些失望．因为这颗行星出奇的小,其直径只有770 千米．还不到我们地球的卫星——月亮直径(3467 千米)的四分之一．它只算个很小的行星．大约过了一年的时间,1802 年,业余天文爱好者,德国医生奥伯斯又发现了第二颗小行星——智神星．智神星比谷神星还要小,它的直径还不到500 千米。

当智神星被发现的时候,让当时的天文学家感到惊异．因为他们原来只想找到一颗行星,而现在却找到了一双．这时他们便猜想,既然发现了第二颗小行星,还会不会在火星和木星轨道之间存在着第三颗、第四颗、乃至更多的小行星呢?

事实也正如这些天文学家所猜想的那样,过了两年,1804 年,人们又发现了第三颗小行星——婚神星．到1807 年,又发现了第四颗小行星——灶神星。

后来,又大约过了40 天,天文学家又发现了第五颗小行星．在发现第五颗小行星后的第二年,又发现了第六颗小行星,在整个第19 世纪,天文学家们共发现的小行星有400 颗以上．到了20 世纪,随着科学技术的发展,不断先进的观测手段,小行星的发现便越来越多了．到目前为止．天文学家发现的小行星已经有2000 个以上．那么,火星和木星这两颗大行星轨道之间,到底有多少颗小行星呢? 具体数字很难确定．因为随时都可能会发现新的小行星．因此,关于小行星的数字,或者说有2000 多颗,或说有成千上万颗。

由于在火星和木星轨道之间的小行星太多了．因此,我们称它们为一个小行星带．它们就像九大行星一样绕太阳公转．不过,它们的质量体积都很小．最大的直径只有1000 千米；小的直径还不到1 千米．有人估计,全部小行星的总质量,不会多于地球质量的万分之四．当然,这需要我们进一步考察。

至于这些小行星是怎样形成的,目前说法不一,有的人认为: 在火星和木星之间本来是有一颗大行星的,但不知是什么原因,也许是跟一个什么星球相撞了,这个行星爆裂了．现在的小行星,可能就是这颗星的残体,不然的话,为什么这些小行星形状都不那么规则呢? 还有人认为,在火星和木星之间,本来就有一些星际物质可以凝聚成为一个大行星的,但这些物质凝聚得不够结实,结果就分裂成大小不一样的小行星了．总之,有关小行星的成因,尚无定论,有待于科学家进一步的考察、分析、定论。

在发现这些小行星的工作中,我国天文工作者也作出了不少贡献．在已编号的2000 多颗小行星中,有一颗名叫“中华”的第1125 号小行星,是由我国天文学家张钰哲于1928 年发现的．解放后,我国天文事业有了飞跃的发展,由于有了强有力的天文望远镜,从1954 年秋天起,我国南京紫金山天文台已先后发现了400 多颗小行星．其中,1977 年有4 颗新的小行星曾在国际上得到正式编号,分别被命名为“张衡”、“祖冲之”、“一行”和“郭守敬”,以纪念我国古代著名的天文学家．1979 年下半年,又有4 颗由我国发现的新小行星,被正式编号命名为: 第2027 号“沈括”；第2045 号“北京”；第2077 号“江苏”,第2078 号“南京”．这4 颗小行星都已经过多次观测,并计算出了它们的轨道．在这以后,紫金山天文台又连续发现了5 颗小行星,被国际上正式编号为: 第2058 号“河南”；第2162 号“安徽”；第2169号“台湾”；第2184 号“福建”；第2185 号“广东”。