南戏最初产生时,具有民间歌舞小戏的表演特色,也汲取有宋杂剧插科打浑的滑稽表演等形式,这在南戏早期剧本《张协状元》中表现较明显．这种特点在元代仍保存着．南戏的演唱方式不似北方杂剧常由一个主要角色主唱,而是登场各行当脚色皆能演唱,甚至有独唱、对唱、轮唱、合唱等多种演唱形式．其角色基本有七种: 生、旦、净、丑、外、末、贴．南戏音乐形式较自由,不受北杂剧一折一宫的限制,而是一出戏多种宫调,随时可转换宫调．其套曲也不限一人演唱,甚至一个曲牌也可由几个分唱,其音乐戏剧性因素强,且具相当的灵活性。

南戏音乐来源广泛,据王国维《宋元戏曲考》统计,其曲调来源于唐宋词体歌曲有190 首,占总数543 首的三分之一,其曲调亦有来源于大曲、诸宫调、唱赚以及元杂剧．南戏音乐也吸收北杂剧曲牌,构成南北曲合套形式．南戏乐器其早期形式以徒歌为主,但也用板来控制节拍与衬托唱腔,后发展以鼓、板、笛为伴奏乐器。

南戏音乐作为＂南曲＂,曲调属五声音阶,旋律多顺级进行,节奏规整舒张,细腻繁碎．唱词用韵以南方 (江浙一带) 语言为标准,字少腔多．风格婉转清畅．无一定折数,一折多宫,每套曲牌不限一韵,多角色演唱。