在19、20 世纪相交之际,美国乐坛兴起了一种简单、质朴,然而又十分吸引人的风格,这就是雷格泰姆．它从1890 年前后出现,一直流行到第一次世界大战期间．由于这正是爵士乐的成形时期,因此不少人將它看作爵士乐的早期形式。

从字面上看,这个词可以译为＂破碎的节奏＂,它的主要特征也正是在节奏方面．简单地说,这是一种由班卓琴手们发展起来的风格,以富有弹拨乐器色彩的切分节奏为象征．它与爵士乐的区别是: 爵士乐以即兴性为特点,雷格泰姆则基本上是写作出来的; 爵士乐主要是用乐队演奏,而雷格泰姆基本上是钢琴音乐．但是,这些都不是不可变更的,雷格泰姆最主要的部分只有两个,就是切分式的旋律和规整的低音部．在雷格泰姆之前的音乐中当然也有切分音,但是对于雷格泰姆来说,这不是可有可无的技法,而是它的精髓之所在。

在19 世纪末,音乐传播的方式主要是印刷的歌页,而有文化的音乐爱好者的主要乐器是家里的钢琴．那时的流行音乐作曲家都是靠出版歌页来赢得声誉的．1897 年,一首名为《密西西比雷格调》的钢琴曲出版了,一时间引起轰动,在千家万户的客厅中响起同一首曲调,标志着一种新的音乐风格已经诞生,它將迅速地风糜美国、传遍世界．两年后,最有名的雷格泰姆作曲家和演奏家司各特·乔普林的名作《枫叶雷格调》 (又译《枫叶雷格泰姆》、《枫叶拉格调》) 问世,銷售量超过100 万份．在那时,这个数字是不可思议的,如果再考虑到当时黑人音乐家社会地位之低下,这简直就是个奇迹．下面的谱例就是《枫叶雷格调》的开头部分:

早期的雷格歌曲大多是每段16 小节,分为句逗清晰的4 句,并且多次反复．自从乔普林的《枫叶雷格调》之后,钢琴雷格调形成了几种常用的曲式: AABBACCDD (这是《枫叶雷格调》的结构) 、AABBCCDD、AABBCCA．像进行曲一样,雷格调的中段 (C 段) 也是与前后形成对比,常常使用属调．这些都不是什么独特的东西,但它们却成功地將美国黑人的旋律与完全的切分节奏天衣无缝地结合在一起,并以它的朴素、直率和诙谐使得大众更容易接受这种新的音乐风格。