在所有的音乐表演形式中,歌剧是结构最复杂的一种．它结合了声乐、器乐、舞蹈、文学、戏剧表演和美术设计等多种艺术的表现手段,將它们在有限的时间里展现于有限的舞台空间。

第一部歌剧是1597 年问世的,但已经失传,现在都將佩里写的《犹丽蒂茜》 (1600 年首次演出) 看作歌剧的鼻祖．此后,这个音乐和戏剧的混血儿大受欢迎,迅速发展．1637 年,出现了专门上演歌剧的公众剧院,1660 年已经有人在编纂歌剧词典,可见剧目之众．意大利的蒙泰威尔迪 (1567—1643) 是早期最著名的歌剧作曲家,他不仅写出了受欢迎的作品,还探索歌剧的音乐手法,创立了一些形式上的原则,可以说是歌剧历史上的第一个里程碑。

歌剧由意大利传到欧洲各地之后,与各国的艺术形式和欣赏习惯结合在一起,形成了不同的流派; 在十七世纪末,有意大利歌剧、法国歌剧和德国歌剧三大类型．简单地讲,意大利歌剧的特点是注重＂唱工＂,美丽动听的咏叹调是它的核心; 法国歌剧与芭蕾相结合,穿插着很多舞曲和舞蹈场面布景也富丽堂皇; 德国歌剧则更多采用宗教或世俗题材 (而不是神话) ,并且更重視乐队的写法和作用．应该注意的是,各个流派之间并没有截然的分水岭,也不一定某国作曲家写的就是某国歌剧．例如,莫差特是奥地利人,但他的作品属于意大利歌剧的范畴; 德国的歌剧改革者格鲁克所进行的改革,并不是针对德国歌剧,而被认为是意大利歌剧的重要事件．直到十八世纪,歌剧基本上是属于意大利的．当时活跃在巴黎、维也纳的歌剧作曲家和歌手很多是意大利人,其他国家的作曲家纷纷到意大利学习,并且使用意大利语的脚本,就连故事背景也时常选择在意大利。

随着歌剧的繁荣,歌手的影响也越来越大．有些人到剧院根本不是为了＂看戏＂,而只是为了听女主角的一段咏叹调．在这种情况下,著名的歌手经常要求作曲家专门写作能够显示其技巧的段落,或是在舞台上將他们的咏叹调任意发挥,每唱完一段之后还要中断剧情,接受观众的欢呼致敬．这种现象愈演愈烈,以至意大利歌剧面临着失去＂戏剧性＂,成为歌手们统治的竞技场的危机。

格鲁克 (1714—1787) 的改革正是针对这一弊端．他曾在意大利的米兰受过训练,也继承了意大利歌剧的基本风格．但他认为,歌剧首先要具有戏剧的真实,音乐应该从属于戏剧的需要．他的改革大体上是这样几点: (1) 揭示音乐与诗歌的内在联系,杜绝不必要的装饰和卖弄; (2) 让角色有更多的生命力,而不是一个发出华丽的声音的玩偶; (3) 避免宣叙调和咏叹调的风格差异过大,以使剧情发展更加连贯; (4) 序曲是剧情的准备,而不仅是＂开场锣鼓＂; (5) 开始采用非意大利语的脚本; (6) 乐队的配器与语言 (歌词) 相配合．他的观点和实践在当时是惊世骇俗的,曾引起轩然大波,人称＂返回1600 年＂．他影响了十八世纪英、法、德、意各国的歌剧创作,在德国和奥地利作曲家,如莫查特、韦伯、瓦格纳和施特劳斯的作品中,痕迹尤为明显。

与此同时,意大利的歌剧也在自己的轨道上不断地发展．十九世纪上叶,在欧洲所有国家的都城都有专门上演意大利歌剧的剧院,多尼采蒂、贝利尼、罗西尼、威尔迪等人的作品盛演不衰．到十九世纪下叶,受到左拉、福楼拜、易卜生等人开创的文学上的＂现实主义＂道路的影响,出现了意大利歌剧的＂真实主义＂流派,將凡人百姓的喜怒哀乐、日常生活搬上了歌剧舞台．其先驱是马斯卡尼 (《乡村骑士》) 和莱翁卡瓦洛 (《丑角》) ,接踵而来的是普契尼,他的《艺术家的生涯》 (又译作《波希米亚人》) 、《绣花女》成为真实主义歌剧的代表作。

在歌剧的发展历程中曾经出现許多分支,其中影响较大的有: ＂正歌剧＂,内容高雅,风格纯正,最初的代表人物是斯卡拉蒂,继之有皮钦尼、萨利埃里以及格鲁克的早期作品,今日舞台上均已少见; ＂喜歌剧＂,题材轻松,对白较多,其中又分为意大利喜歌剧、法国喜歌剧等; ＂大歌剧＂,常采用历史或英雄题材,规模宏大,阿莱维 (《犹太女》) 、梅耶贝尔 (《胡格诺教徒》和《先知》) 、柏辽兹 (《特洛伊人》) 等法国作曲家好像更偏爱这种形式．此外,还有許多更具体的分类,例如＂拯救歌剧＂、＂乞丐歌剧＂、＂抒情歌剧＂、＂轻歌剧＂、＂民族歌剧＂ (由十九世纪兴起的民族乐派而得命) 等等。

歌剧史上的另一次重大的变革几乎是由德国作曲家瓦格纳独自发起和实践的,他首创的＂乐剧＂是对传统歌剧观念的一次大的冲击．他也强调歌剧的戏剧本质,但却更进一步,认为作为一种完整的艺术形式,应当牺牲某一方面的个性以追求新的整体．在创作中,他摈弃了宣叙调和咏叹调的差别,取消了人为的场景分割,以连绵不绝的管弦乐贯穿全曲,并以短小的＂主导动机＂象征剧中情景,使得音乐与剧情紧密地结合在一起．四部歌剧《尼伯龙根的指环》是他的代表作,是他的理论和实践的具体体现。

作为多种艺术的综合体,歌剧的确是一种相当复杂的现象,难以在有限的篇幅中条分缕析地加以说明．在这套丛书中有专门介绍歌剧作品的部分,这里不再赘述。

关于具体的体裁就讲到这里．需要声明的是,我们只是介绍了那些在历史上产生、并在今天继续存在的体裁中的一小部分; 并且只是就它们的表面特征进行介绍,而没有將它们与特定的历史、地域、文化背景结合在一起来考察．实际上,每一种体裁都是在一定时期的一定文化中产生的,它们不是僵化的模式,而是符合人们审美心理的自然产物．所谓体裁,就是音乐表演的形式,毫无疑问,以后还会有許許多多新的形式出现,但只要我们掌握了上面这些基本的知识,就能够在面对未知的形式时有一个初步的判断,將它放在适当的位置。