形象地讲,宣叙调可以称为＂说唱＂,它是將语言的音调和节奏加以音乐化的、夸张的处理而形成的一种歌唱形式,因此曾经译成＂朗诵调＂．十七世纪上叶,歌剧、清唱剧、康塔塔这些戏剧性的音乐形式相继登上欧洲舞台,长于叙事的宣叙调随之进入了全盛时期; 它或是剧中的对话、或是独白,起到叙述情节、介绍人物的作用,很快就成了最重要的声乐体裁之一．实际上,早期的歌剧主要就是由宣叙调构成的。

咏叹调 (aria) 的词义就是＂曲调＂．它是在十七世纪末,随着歌剧的迅速发展,人们不满足于宣叙调的平淡,希望有更富于感情色彩的表现形式而产生的．因此,它在各方面都与宣叙调形成对比．其特点是富于歌唱性 (脱离了语言音调) 、长于抒发感情 (而不是叙述情节) 、有讲究的伴奏 (宣叙调则有时几乎没有伴奏,有时只有简单的陪衬和弦) 和特定的曲式 (多为三段式) ; 相形之下,宣叙调的结构十分松散．此外,咏叹调的篇幅较大,形式完整,作曲家们英雄有用武之地,还经常給演员留出自由驰骋的空间,让他们有机会发挥高难度的演唱技巧．所以,几乎所有的著名歌剧作品,主角的咏叹调都是脍炙人口的佳作。

咏叹调的类型很多,比如曲调华丽而技术艰深的＂炫技咏叹调＂、向宣叙调靠拢的＂说白式咏叹调＂、篇幅较小而简易的＂小咏叹调＂、专为音乐会 (而不是戏剧性作品) 写作的＂音乐会咏叹调＂等等。