广而言之,一切与军队有关的特定音乐形式都应该纳入军乐的范畴．远在古埃及和古罗马的时代,乐器就已经介入了人类的战争．犹太人的军营中用号角唤醒沉睡中的战士,罗马的卫士用低沉的号声警告敌人的来临,苏格兰的风笛手用激扬的音乐鼓舞士气,中国的王侯曾亲自擂鼓指挥大军的进攻．时至近代,军乐队的规模更加庞大、功能愈加多样,在雄纠纠的迎宾仪仗中、在肃穆的阵前悼亡时、在庆典的欢乐场面上,军乐队都是不可或缺的角色．有个欧洲国家还别出心裁地组织了一支伞兵军乐队,音乐家们在空中组成队形,让雄壮的乐声从天而降。

军乐的原始功能有三个: 一是传递信号,一是激励士气,一是统一步伐; 在典礼、仪式上演奏的军乐已经超越了上述功能,成为军风军威的象征．军乐的基本特点来自它的原始功能,节奏鲜明、速度固定、分句划一,曲式一般也比较简单．此外,军乐队必须能够在行进中演奏,这一点决定了它只能以吹奏乐器和打击乐器组成。

进行曲本来是军乐中最重要的形式之一,不过自从十六世纪起,它就已经走出军营,成为一种很受欢迎的音乐体裁,在歌剧、交响曲等大型体裁中也经常出现．其内容有时仍然与军旅相关,例如舒伯特的《军队进行曲》,但也有許多与军队毫无关系,像《婚礼进行曲》 (最著名的是瓦格纳的歌剧《罗恩格林》中的那一首) 、《葬礼进行曲》 (贝多芬的第三交响曲《英雄》中的第二乐章就是一例) 等等．演奏也不再限于军乐队,更常见的是管弦乐队 (如伯辽兹的《拉科奇进行曲》) 、钢琴 (如莫差特的《土耳其进行曲》) 、合唱 (如郑律成的《中国人民解放军进行曲》) 等．由于这种体裁篇幅不大、节奏有力、形象鲜明、富于鼓舞人心的力量,因而易于被人理解和记忆,一些著名的进行曲真可谓妇孺皆知．最有名的进行曲作曲家大概要算美国的苏萨,他平生写作了一百三十六首进行曲,加上改编的作品则近五百首,流传极广,被誉为＂进行曲之王＂。

器乐体裁还有許多,比如变奏曲 (即一个主题加上它的多次变化出现) 、改编曲、创意曲、叙事曲、谐谑曲、练习曲、托卡塔、各种重奏和独奏曲以及千姿百态的舞曲,我们所介绍的只是最常见的几种．没有介绍的那些有的是不必解释也能从字面上理解其含义 (比如改编曲、练习曲) 、有的是现在已经很少使用 (像托卡塔和创意曲) ; 另有一些则只是名称和写作风格的不同,很难从形式上加以区分,就不再一一列举了。