在了解奏鸣曲原则之后,再分析交响曲的结构就容易得多了．交响曲被称作＂乐队的奏鸣曲＂,因为它与古典奏鸣曲大体产生于同时期,即海顿和莫差特的时代,其结构原则可以说是直接由奏鸣曲脱胎而来．它也是由四个乐章构成,各乐章的顺序亦为快—慢—舞曲—快,每个乐章所惯用的曲式亦与奏鸣曲相仿。

交响曲 (symphony) 的原文词意是＂同时发音＂．这个词最初是泛指包含許多声部的乐曲 (也包括人声) ．后来,随着器乐曲的蓬勃发展,这个词逐渐与声乐分家,专指器乐合奏曲、尤其是歌剧、清唱剧等大型声乐体裁的序曲．海顿为近代交响曲铺平了道路,他因此而被尊为＂交响曲之父＂,这种体裁也从此就与维也纳古典乐派联系在一起．自那以后,演奏交响曲的乐队逐渐形成固定的编制,被称作交响乐队．维也纳古典乐派的三位大师,海顿、莫差特和贝多芬的交响曲被視为经典之作,至今仍在演奏。

交响曲规模宏大、结构严谨、音响丰富,既能充分发挥乐队的能力、容纳深刻的思想内涵,又能表现多样化的戏剧性对比和冲突,可以说是集器乐表现手段之大成．因此,它历来受到作曲家的重視,人们也常常从交响曲来判断一个作曲家的器乐写作能力和驾驭大型曲式结构的能力．在广泛的创作实践中,交响曲的形式、乐队编制和表现手法都在不断地发展变化,今天的交响曲与十九世纪的交响曲已经有了很大的不同,蓬勃发展的民族文化、各种现代思潮及新的作曲手法都在交响曲的音响中表现了自己的存在,大大丰富了交响曲的表现力．有一点应该说明一下,交响曲过去又称交响乐,为了避免概念混淆,交响曲这个名称只用于上面所说的这种专门的体裁,而交响乐则与交响音乐的概念一样,泛指用交响性手法写作的、由交响乐队演奏的音乐,例如歌剧序曲、协奏曲等等,交响曲当然也包含其中．在这个意义上,交响音乐和管弦乐的概念大体相同。