司马迁《史记》中说: 救人危难, 周济贫困, 不失信, 不背言, 合于仁义, 即谓之＂侠＂; 侠士多凭武技对抗压迫, 所以《韩非子》说: ＂侠以武犯禁＂．＂小说＂者, ＂街谈巷语之说也＂．合起来说: 民间流传的描写凭武艺行侠仗义的叙事文学作品就叫＂武侠小说＂。

中国武侠小说源远流长, 《史记·游侠列传》中郭解的故事已具传说性质, 可視为武侠小说的萌芽; 唐代《聂隐娘传》、《红线传》, 是武侠小说的初期形态; 宋代讲述＂扑刀＂、＂杆棒＂列为说书人的专工; 至元明之际遂产生了描写＂侠以武犯禁＂的不朽巨著《水浒传》; 清代的《三侠五义》、《小五义》兼写清官, 是武侠小说的一个流派。

本世纪20 年代以来, 武侠小说新作层出不穷．先是江南不肖生 (向恺然) 著《江湖奇侠传》, 河北有赵焕亭著《双剑奇侠传》, 风行一时．但不久即新崛起的北派武侠小说四大作家取代了他们的地位, 向、赵二氏的作品逐渐不为广大读者所崇．北派四大家依成就而论, 当首推白羽 (宫竹心) , 其次是还珠楼主 (李寿民) 、王度庐、郑证因, 各有二三十种以上的著作。