小说这一名称的由来, 是很久远了。

据《庄子·外篇》载: ＂饰小说以干县令, 其于大达矣! ＂这句话的意思是说: 把小说修饰一番用来求得高名和美誉．小说的名字, 最早是从这句话里来的．距今已有二千多年．可是那时＂小说＂一词的含义与现在的所谓小说并不相同．它是指卑微琐屑的言谈, 属于贬义词。

到了汉代, 班固在他修的《汉书·艺文志》里, 把小说列为独立的一家, 并说: ＂小说者, 街谈巷语也．＂同时还列出許多他认为是小说的作品, 这才与现在所说的小说相近了．汉代的小说作品, 大都是＂残丛小语＂．到了魏晋南北朝时期, 小说作品中有些摆脱了＂残丛小语＂的形式, 有了初步的人物性格刻画和情节, 结构趋于完整, 从此, 作为一种重要的体裁, 独立于文学之林了。

小说在唐代叫作＂传奇＂, 发展到了一个新的阶段．此时的小说题材广泛、多样, 篇幅加长, 故事完整, 情节委婉曲折, 刻画人物性格细致鲜明．从这时起, 作为一种文学样式的小说, 艺术上可算是基本成熟了。

现在的小说, 一般采用第三人称或第一人称的叙述方式, 按其篇幅的长短, 分为长篇小说、中篇小说、短篇小说等．按其内容的不同, 分为社会小说、神话小说、历史小说、科学小说、侦探小说等。