在西班牙首都马德里市, 有一座以15 世纪著名航海家哥伦布名字命名的广场．广场中央矗立着一座高大的纪念碑, 上面座落着哥伦布的塑像, 他手指着美洲的方向, 眼里似乎噙着激动的泪花, 脸上呈现欣喜的神情．人们望着这一切, 仿佛又回到了发现美洲新大陆的年代……

哥伦布出生于意大利滨海城市热那亚, 幼年时他就深深爱上了波涛汹涌的大海, 立志长大后要当一名航海家．14 岁时, 他当上了水手, 曾随船去过英国和几内亚等地, 掌握了許多航海知识, 1474 年, 一个偶然的机会, 使他读到了《马可·波罗游记》．从此, 他一直想到＂黄金遍地, 香料盈野＂的东方去寻找财富。

从1481 年开始, 哥伦布为实现他向西航行最后到达印度的计划, 先后向葡萄牙、西班牙、英国、法国请求资助, 都遭到拒绝．直到1491 年12 月, 西班牙王后伊隆伯拉才答应资助船只和经费．1492 年4 月17 日西班牙国王与哥伦布签订＂圣非协定＂, 封他为海军上将和新发现土地上的世袭总督．支持他的航海计划．哥伦布很快招募了88 名船员, 并做好了一切远航的准备．1492 年8 月3 日清晨, 哥伦布站在挂着海军上将旗帜的＂圣玛丽亚＂号上, 迎着习习的海风, 在一片欢呼和鼓乐声中率＂圣玛丽亚＂号和另外两只小船＂平塔＂号和＂尼那＂号徐徐离开巴罗斯港, 向浩瀚的大西洋驶去。

三艘帆船在白浪涛天的大西洋上飘泊了两个多月, 丝毫没有见到陆地的踪影, 船员们开始失望和恐惧不安, 几乎要发生骚乱, 哥伦布只好答应给水手们增加几倍的工资, 人们的情绪才暂时平静下来。

此时哥伦布的心情也很不好, 但他并没有动摇向西航行的坚强信念．1492年10 月11 日, 哥伦布在天空中发现几只寻食的海鸟, 这是接近陆地的迹象．他让水手们注意瞭望, 还宣布: 谁先发现陆地, 就给谁最高的奖赏．船员们听后, 个个兴高采烈。

11 月12 日凌晨, ＂平塔＂号上一名叫特里亚纳的水手在高高的桅杆顶上, 借着皎洁的月光, 隐約看到远方有块黑蒙蒙的陆地, ＂啊! 陆地! 陆地! ＂水手拼命地狂喊着, 并迅速向其他两艘船发出了信号．三艘船很快靠拢在一起, 水手们兴奋得手舞足蹈．哥伦布的心情也十分激动, 以为自己已经到了印度的某一个岛屿, 下一步就要踏上中国的土地了．实际上他是到了美洲的一个小岛。

当黎明到来的时候, 三条船靠近了这个緑树成荫的小岛．哥伦布带领几个全副武装的手水, 登上了＂陆地＂, 一上岸, 他就以西班牙国王的名义宣布这个岛为西班牙所有, 把它命名为＂圣萨尔瓦多＂岛。

突然, 从树林里出现了大批半裸身体, 肤色不白不黑, 脸上、身上绘有各种颜色的土著人, 他们用警惕的目光注視着这些远方的不速之客．当哥伦布把红帽子送给他们, 吩咐水手把玻璃念珠戴在他们脖子上时, 这些土著人便敌意消失, 高兴地跳舞欢迎他们．水手们拿一些玻璃碎片、小碗等无用之物, 换取当地居民一些值钱的东西, 哥伦布把这些人称作＂印第安人＂ (意为印度人) 。

过了几天, 哥伦布为了寻找黄金和发现更多的土地, 带领船队继续向南航行．10 月28 日到达古巴, 12 月7 日到达海地岛．由于＂圣玛丽亚＂号搁浅漏水无法航行, 哥伦布决定在海地岛上建立寨堡, 作为以后探险的基地, 并留下了39 名水手．自己和其他水手乘＂尼那＂号返回西班牙。

1493 年3 月15 日, 哥伦布战胜了大西洋飓风的袭击, 驾船返回巴罗斯港, 完成了人类历史上首次横渡大西洋的航行．这次航行, 为以后全部发现美洲大陆奠定了基础．哥伦布成为欧洲发现＂新大陆＂的第一个人。