佛教是世界三大宗教之一, 起源于公元前6 世纪的古印度．它的创始人乔达摩·悉达多, 生于公元前565 年, 是印度北部喜马拉雅山麓一个释迦族小国 (今尼泊尔境内) 国王净饭王的王子．他从小生活在奢侈豪华的王宫里, 受到优良的教育．由于聪颖好学, 深受父王的宠爱．父王决定将来把王位传给他, 希望他成为一个有作为的国君．可是悉达多对权势一点也不感兴趣, 他看到人们在种姓制度下过着不平等的生活, 心中十分苦闷, 整日苦苦思索解脱不平和拯救痛苦的办法。

一次, 悉达多乘车出城游玩, 看到了在路上艰难举步的老人、倒卧在路边的病人和被乌鸦啄食的死人, 感受到人生生、老、病、死的痛苦．于是他向一个过路的沙门 (出家修道的人) 请教如何解除自己的苦恼．沙门告诉他说: ＂出家人可以得到解脱．＂悉达多听后下定决心离家出走, 去寻找解除人生痛苦的真谛。

29 岁的悉达多毅然抛开了美丽的妻子和心爱的小儿子, 跑到了大森林中, 脱掉了王子的服饰, 剃掉头发, 成为一名沙门．他跟其他的沙门苦行修道, 四处奔波, 饱尝艰辛, 却一无所获．后来, 他来到尼莲河畔的一棵菩提树下, 面向东方, 盘膝而坐, 闭目静坐沉思, 经过6 年的冥思苦想, 终于在第7 年的一天, 当一颗明亮的星星从东方升起的时候, 悉达多突然彻悟了．他把自己明白的道理向众人诉说, 希望人们相信他的说教, 并照着去做, 佛教就这样创立了．此后, 他又在恒河中游的摩揭陀等国游说讲学40 多年, 使佛教逐渐传开。

乔达摩·悉达多创立了佛教, 因此, 佛教徒们尊称他为＂释迦牟尼＂．意思是＂释迦族的圣人＂, 还把他称为＂佛陀＂, 意思是＂大彻大悟者＂．佛陀的简称是佛, 所以释迦牟尼又叫佛．佛教的教义主要是: 反对把人分成等级, 主张众生平等, 同情不幸的人, 宣传因果报应, 认为善有善报, 恶有恶报, 鼓吹用苦修的方法、与世无争的处世哲学去解除烦恼．这些逃避严酷现实、否定斗争的教义, 深得统治阶级的欢迎。

公元前485 年, 释迦牟尼病逝, 他的骨灰被分送给8 个国王, 佛家把它称为＂舍利＂供奉在高塔中．公元1 世纪, 佛教传入中国, 后来又相继传入朝鲜、日本, 在亚洲大陆广泛传播。