1799 年, 法国拿破仑率军远征埃及．一个法国青年军官在尼罗河口的罗塞达城附近, 意外地发现一块石碑．石碑是用黑色玄武石做的, 上面像其他埃及古迹一样, 雕满了各种小图画, 所不同的是上面刻有古希腊文字．这位军官对石碑上的图画发生了浓厚的兴趣, 他想弄明白上面的图画是什么意思, 于是他就把石碑带回法国．这块石碑是后来闻名于世的＂罗塞达石碑＂。

年轻军官请教許多学者, 经鉴定石碑是希腊人统治时期的．学者们都想译读它, 但都没有成功．直到1882 年, 一位名叫商博良的法国学者, 终于把这个谜揭开了．他花了20 年时间, 弄明白了石碑上奇妙图画的意思．原来这是公元前195 年埃及祭司为歌颂国王的功绩而写的颂词．石碑上部是古埃及的图画文字 (象形文字) , 中部是世俗体文字, 下部是古希腊文字．从此, 古埃及历史宝库的大门被打开了。

古埃及的图画文字同苏美尔文、古印度文以及中国的甲骨文一样, 都是从原始社会最简单的图画和花纹逐渐变化而来的, 而且对后来的欧洲各国文字产生了很大影响．它是人类世界上最早的文字之一。

图画文字大約产生于公元前4000 年左右．到了公元前3100 年古埃及的早王朝时期, 发展成为象形文字, 即借用图画来表达一些具体事物的概念．如＂太阳＂用＂◎＂来表示．若是写一个句子, 就要把一些图画符号组成一个复杂的表意图形．埃及现在珍藏着一块公元前3000 多年刻有图画文字的石板, 上面刻有古埃及第一个王朝建立者那美尔用权杖打一个跪着的俘虏．俘虏的上面是一只鹰, 它的一只爪子抓着一根穿在人鼻子上的绳索, 另一只爪子则踏着六棵植物．原来, 这组图画文字是表示国王那美尔在战争中俘获了6000 名俘虏。

随着社会的发展, 简单的图画文字已满足不了日益复杂化的语言需要, 于是出现了音节符号和24 个辅音符号．到了中王国时期 (約公元前2040～前1786 年) , 图画文字简化成一种草体字, 称为祭司体 (即僧侣体) 文字．这种文字是用菜汁和烟渣做的墨汁, 写在一种＂纸草＂ (像芦苇一样的植物茎干, 剖开后连续成片, 经过压平, 晒干制成纸) 上, 主要是祷文、咒语, 藏于死人的墓中．后来又演化出一种世俗文字．希腊人征服埃及后, 又出现了用希腊字母书写埃及语的科普特文．公元7 世纪, 阿拉伯人征服了埃及．从此阿拉伯语逐渐成了当地居民的语言, 而古老的埃及文字却变成了死文字, 无人知晓, 古埃及的历史也鲜为人知了。

从图画文字演化来的24 个辅音符号, 虽然不是字母, 但对后来腓尼基人创造的字母文字产生了很大影响．腓尼基人的字母后来成为希腊字母的基础, 而罗马人的拉丁字母又是根据希腊字母创造的．希腊字母和拉丁字母是现代欧洲各国字母的主要来源．因此, 古代埃及文字对世界文化的发展有重要贡献。