文成帝除了脾气比太武帝好以外, 还有跟太武帝不一样的地方．他信佛敬佛, 不象太武帝那么反对佛教。

太武帝那时候, 佛教本来很流行．另外也有些人不信佛教, 而是信道教．道教是咱们中国在东汉末期形成的一种宗教．魏太武帝信道教不信佛教．有一年他带兵打仗到了长安, 路过一个佛寺, 进去看了看, 发觉寺里的和尚私藏武器, 还造了大批的酒, 又诱骗妇女, 禁不住勃然大怒．他硬叫那些和尚、尼姑还俗, 说以后再有敬佛或者塑造佛像的, 就要满门抄斩。

禁佛禁得这么严厉, 可还是有不少人在暗地里拜佛念经．太武帝的孙子文成帝就是一个诚心信佛的人．他刚即位, 就下令恢复佛教, 重新修建佛寺, 塑造佛像, 让已经还俗的和尚、尼姑重新出家, 他还亲自给愿意出家的人剃头发．这么着, 北魏的佛教又兴盛起来了。

有一天, 文成帝带着卫兵骑着马出外巡查．走着走着, 迎面过来一个和尚．这个和尚低着头, 一边走, 嘴里还默默念着佛经, 没小心跟皇帝走了个碰头．文成帝的马一下子叼住了和尚的衣服．这可不得了啦! 卫士们马上围上来, 把那和尚抓住, 说他胆敢碰撞皇上, 要办他惊驾的罪．文成帝摇摇手说: ＂你们别瞎说, 我的马认识善人．他是佛门子弟, 这么诚心诚意地念诵经文, 一定是个善人呐, 不要处罚他了．＂他就把和尚带回宫里。

这个和尚叫昙曜〖tán-yào〗, 是个老和尚．前些年太武帝禁佛的时候, 他还秘密地把袈裟、经书什么的藏起来．文成帝问了问昙曜的身世, 打心眼儿里喜欢他, 一口一个＂师父＂地叫起来, 还说要跟他学习佛经．打这儿以后, 昙曜就常被请到宫里, 和文成帝谈论佛法。

有一回, 昙曜对文成帝说: ＂信佛就要真心实意的．造佛寺、建佛塔、刻佛像、印佛经这些事应该多办才对．＂文成帝让他说得详细点儿, 昙曜又说: ＂就说佛像吧, 一两丈高的常见．前几年, 您用金子做的佛祖〖指释迦牟尼〗的像, 每个不就有一丈六尺高吗？可是我在凉州〖 在甘肃省西部〗 的个敦煌石窟那儿, 看见壁画上的佛像, 每个就有好几丈高呐! ＂

文成帝听着挺稀罕．他知道西边有个敦煌石窟, 可就是没亲眼见过．这会儿听昙曜提起了, 他就急着催昙曜说给他听．昙曜眉飞色舞地一个劲儿说起来。

原来, 敦煌周围的地界儿都是沙漠．九十多年以前, 凉州还是让前秦管着的时候, 有一天, 一个叫乐尊的和尚, 从打敦煌的三危山下路过, 远远地看见有一块地方, 不但有泉水, 还长了不少树．沙漠里头, 能有这么一处有水有树的地方, 谁看了不高兴呐？可是乐尊看看天快黑了, 就急匆匆地往前赶路．正走着, 他忽然看见三危山上有一片金光, 把眼睛都照花了．乐尊又惊又喜, 认为这一定是佛在山上显圣〖三危山的岩石是暗红色, 又含有矿物, 让太阳光一照, 能反射出金光．当时的人不了解, 加上和尚信佛的心理作用, 就以为是佛光〗, 就赶紧跪下来, ＂阿弥陀佛＂, 就不住嘴地念叨起来了．他到了敦煌以后, 立刻招募了一些石匠、画匠, 到了三危山．他们把三危山的山壁凿成許多石窟, 又在里面塑上佛像、画上壁画什么的, 还把它取名叫＂莫高窟＂．打这儿以后, 不断地有佛教徒布施〖 佛语, 捐献的意思〗 来大批钱, 又接着凿了許多石窟, 画了許多壁画．慢慢地, 敦煌的名声就传开了。

文成帝听昙曜讲得这么有意思, 羡慕极了．他觉着人家一个和尚还能办这么件大事, 我当皇帝的怎么不能呐？他问昙曜: ＂您看平城这块地方也能凿石窟吗？＂昙曜站起来高兴地说: ＂如果陛下发这个心愿, 还怕找不着地方吗？我看您应该赶紧办这件事．＂文成帝点头答应了．昙曜又说: ＂要是您愿意的话, 就请您派我去找块好地界儿吧! ＂文成帝也答应了。

过了几天, 昙曜来求见文成帝, 笑眯眯地说: ＂平城西北三里有座武周山．那儿的岩石很硬, 我看比三危山的石头还好．我四处查看了一番, 觉得北面的叫云岗的那一片崖壁开凿石窟最合适．我想这么办, 咱们不必象莫高窟那么画壁画, 干脆把石壁顺手雕成佛像, 一定比壁画更有气派! ＂文成帝一拍大腿, 乐着说: ＂好, 太好了, 就这么办! ＂

昙曜马上招募了許多石匠, 到了云岗．他们搭起了老高老高的脚手架子; 架子上再放上长梯子．石匠们就爬到梯子上去干活．有时候梯子够不着, 还得从崖顶上用绳子把石匠吊下来, 悬在半空中, 蹬着崖壁干活．石匠用铁钎打眼儿, 可是石头太硬, 没打几下, 铁钎就磨秃了, 就再换一根．大伙儿这么一天挨一天地凿哇, 打呀的, 不知道经过了多少天, 总算凿了五个石窟．他们又接着雕刻佛像．每个窟里都有一个大石佛, 最高的有七丈多高〖当时的尺寸比现在短, 七丈相当于41.25 市尺〗．有的佛像光手指头就有三尺长．人站在石佛前头, 还没有石佛的脚面高．这么大的工程, 耗费了多少人力、财力, 就别提了。

雕刻好了的佛像, 差不多都是厚嘴唇, 高鼻子．耳朵长得都挨上了肩膀．从远处望上去, 真是够神气的．仔细一琢磨, 这些石佛的相貌跟佛经里的天竺人不一样, 跟汉人也不一样, 倒都有点儿象鲜卑人．有几个石佛刻得简直跟北魏几个皇帝差不多．所以文成帝到石窟看了石佛, 喜欢得合不上嘴, 一个劲儿地说: ＂真好, 真好! ＂

从此以后, 云岗这块地方成了石佛的天下．不断地有人在这儿凿石窟, 刻石佛．有的还造了楼台．石佛有站着的, 有坐着的, 连洞壁的犄角旮旯 (gā lá) 也都刻上了．有人算了算, 大大小小的石佛, 加起来总共有五万多个．石窟周围还有楼阁宝塔, 花草树木．这么一来, 北魏的佛教就更时兴了。

文成帝信佛这么诚心, 可是治国的本事倒不大．北魏国内鲜卑人跟汉人老是合不来; 贵族地主欺负农民的事就更多了．把农民逼急了, 农民就起来造反．太武帝当政的时候, 还有力量发兵南征．到了文成帝这会儿, 他只好光顾着内部的事了．南方的宋朝, 这时候也比北魏好不了多少。