鲜卑族的慕容垂本来是苻坚的部将, 这时候就找了个机会离开苻坚, 回到河北、河南一带, 把燕国恢复起来, 历史上叫后燕．还有一支鲜卑的人马由慕容泓、慕容冲领着, 在河南发展了势力以后, 又来攻打长安．苻坚苦苦地打了好几个月, 也没打败对手, 最后把长安也丢了．慕容泓、慕容冲进了长安, 赶走了苻坚, 也建立一个燕国, 历史上叫西燕。

苻坚带着满身箭伤, 流着血, 好容易逃出长安, 没想到又碰上了羌族人姚苌〖cháng〗的军队．姚苌也是苻坚的部将, 前些日子离开前秦, 另外建立了一个秦国, 历史上叫后秦．姚苌趁苻坚跟慕容冲打仗打得精疲力尽的时候, 拚命地壮大自个儿的势力．这一回, 真让他钻了个空子, 把苻坚围住了．苻坚身边才十几个人, 没法儿打．结果他被逮住了．姚苌逼他交出皇帝的玉玺, 他怎么也不给, 还催着姚苌把自个儿杀了．公元385 年, 苻坚被姚苌派人吊死, 他只活了四十八岁．打这儿起, 前秦更衰落了．到了公元394 年, 后秦灭了前秦．本来在苻坚统治着的这些年里, 北方刚刚统一, 而且比较安定．这一来又分裂开了, 除了后秦、后燕以外, 还有象南凉、北凉、后凉、西秦、南燕、北燕、夏这些小国。

后秦皇帝姚苌死了以后, 他儿子姚兴即位, 执了二十多年的政．姚兴下令让那些被迫当了奴婢的人, 恢复成平民．他还办起了法律学校, 让官吏们都学习法律, 然后挑那些成绩好的回去, 专门当法官．有时候, 他还自己问案子．所以后秦一直没出乱子, 慢慢地强盛起来．姚兴又动用兵马, 灭了西秦、后凉这些小国．后秦就成了北方的强国。

姚兴信佛, 对建寺院, 学佛经这些事特别热心．长安的和尚, 那时候就有五千多人, 寺庙到处都见得着．信佛的人也越来越多．有个姓龚的人家, 夫妻俩都信佛．他们的小儿子才三岁, 就被送去当了小和尚, 取了个法名叫法显．法显长大以后, 立志要当一辈子和尚, 学习佛法．果然, 他学了六十多年, 成了一个很有学问的老和尚．可是他对佛经上的话, 还是不全懂; 向别人求教, 别人也答不出来．因为当时有些经文还没传到中国来．有的虽然传来了, 可只有梵文〖印度古代文字, 梵〖fàn〗本的, 没翻译成汉文．法显为这事挺费心思。

他对同伴慧景说起了这件事．慧景说: ＂咱们怎么不能到天竺〖现在的印度和巴基斯坦〗去一趟呐, 那么着, 既能读到真经, 又能瞻仰圣地, 有多好哇! ＂法显高兴地说: ＂我早就有这个心思, 咱俩就一块儿走吧! 我的梵文底子薄, 到了天竺, 我可以把梵文学好．学好梵文, 就能照直读原文, 改正旧经文里翻译错了的地方了．＂

法显他们要到天竺的事一传开, 有人就找到法显, 对他说: ＂到天竺去多不容易呀! 有大山, 有沙漠, 一路荒无人烟, 可危险啦! 您都六十五岁了, 可别去冒这个险．＂法显说: ＂我的年纪是大了．可是能在死以前看看圣地, 是我最大的心愿, 路再难走我也不怕．＂

这么着, 在公元399 年, 法显、慧景和另外三个和尚从长安出发往西走了．他们随身带着饭钵子〖和尚吃饭的用具, 钵bō〗, 走到哪儿饿了, 就跟当地老百姓要点儿饭吃．和尚不吃荤光吃素的, 所以只要有点儿白饭吃, 就足够了。

他们经过甘肃, 又碰见了五个和尚, 也愿意去天竺．十个人搭伴儿到了敦煌〖在甘肃省西部〗 ．敦煌当时是东西交通的要道, 从这儿再往西就越来越难走了．法显他们有时候三五个, 有时候两三个, 有时候走散了, 就自个儿孤零零的往前走, 到了新疆南边的塔里木盆地, 天气又旱又热, 连个鸟哇、兽哇什么的都看不见, 常常几百里地都找不到水．法显用皮袋子装的水, 只能稍稍地润润嗓子, 不敢大口地喝．走到西面的葱岭, 天上一会儿雨, 一会儿雪, 一会儿又刮起大风, 飞砂走石, 真够危险的．碰上高山, 他们沿着山路往上爬, 山路又陡又窄, 从上往下一看, 嗬! 腿都发颤了! 可是法显一心一意地要到天竺去, 也就豁出去了, 真地过了一个又一个难关．两年以后, 他们终于到了天竺。

法显访问了天竺的寺庙, 结交了許多朋友, 还认真地学了梵文, 抄写了经卷．他又到了释迦牟尼住过的佛殿, 瞻仰了这个圣地．对一个和尚来说, 能看到这些, 心里有多激动就别提了．当地的和尚, 也从来没见过汉人, 挺稀罕; 又听说他们走了那么长时间, 那么难走的路才到的, 更觉着惊奇, 都很热情地招待起来．后来, 法显又沿着恒河南下, 渡海到了狮子国〖 现在的斯里兰卡〗 。

一转眼过了十二年, 法显都七十七岁了．同来的和尚, 有的死了, 有的就打算留在天竺国不走了．法显呐？心里很犹豫．有一天, 他在佛像前看见一把白绢做的扇子, 不知是谁拿来供佛的．法显拿起来仔细一瞧, 眼泪忍不住＂唰唰＂地流了出来．原来这白绢扇是中国造的．他在那么远的外国看到自己国家的东西, 真是高兴极了, 心想: ＂我虽然这么老了, 可是还得要回去, 要把在这儿学到的东西带回去! ＂他就决定回国。

回国是一定要回, 可怎么走呐？还走来的时候那条道儿, 真是够法显受的．刚巧, 有人告诉他, 不一定走原路, 可以坐阿拉伯开过来的船, 到中国南方的广州．到了广州, 再回长安就容易了。

法显别提多高兴了．过了些日子, 他真地坐上阿拉伯的船离开了狮子国．那时候航海还没用指南针, 船在大海里走, 辨别方向白天靠太阳, 晚上靠星星．船走了没有几天, 忽然碰上了大风, 浪头一个接一个．他坐的船飘飘摇摇地随风到了一个小岛上．因为船给风浪打坏了, 大伙儿只好上岸修船．修好了船, 他们又继续走．走了九十多天, 才远远地看见陆地, 上岸一打听, 知道这地方叫耶婆堤〖现在印度尼西亚爪哇岛〗, 离中国还早着呐! 法显实在受不了这份儿折腾, 只好离船上岸, 在耶婆堤住下来休息休息。

真凑巧! 耶婆堤也时常有到中国的海船．法显呆了五个多月, 又坐上船回国了．这回的船很大, 还带了够五十天吃的粮食．可是没想到走到半截又碰上了大风, 船给吹得乱转, 也不知到了哪儿．风停了, 船才往北走, 可是早过了五十天了, 粮食、淡水快用完了．大伙儿只好尽量节省, 每天少吃点儿, 这么又过了二十多天。

有一天, 船正走着, 忽然有人喊起来, 说是看见陆地了! 是广州吗？有人说不象．不管是哪儿, 先上岸再说．他们赶紧把船开到岸边, 上了岸才知道, 已经过了广州好几千里了, 所到的地方是青州地界的崂山〖在山东省青岛市东〗 ．法显松了一口气．他终于回到自己的国家了。

这时候, 青州正是东晋管理的地界．七十九岁的法显决定不回长安, 而是到了建康．东晋的佛教跟后秦一样, 也很兴盛．法显把带回来的梵文佛经, 翻译成汉文; 还把自己这些年的经历写成了一本书, 取名叫《佛国记》。