前秦的皇帝苻健有个侄子叫苻坚, 年轻的时候就带兵打仗, 一心要建立一番功业．他听说王猛〖 就是给桓温当过参谋的那个人〗 博学多才, 就请人给他引见．王猛对他谈起了天下的形势, 苻坚听了非常佩服．以后碰上有什么事, 他都去向王猛请教．王猛不愿意跟桓温到南方去, 他跟苻坚倒很合得来．他见苻坚虚心好学, 又有胆识, 就答应去帮助他．公元357 年, 苻坚接着他叔叔做了皇帝, 他就让王猛当了宰相。

苻坚和王猛用心地提拔有才能的人, 不許豪强随便欺负老百姓．他们注意兴修水利, 办学校, 发展生产．一转眼过了十几年, 前秦就富裕起来了．王猛接着出兵攻打前燕, 把前燕灭了．前秦的地盘扩大了一倍, 成了北方最大的国家．又过了几年, 王猛死了, 苻坚继续灭了一些小国, 把北方统一起来．苻坚看着自己的势力这么大, 就动了统一天下的念头。

公元382 年, 苻坚召集文武大臣开会．他说: ＂咱们已经把四方差不多都平定了, 现在只剩下东南方还有一个晋朝．为了这个, 我每天吃不下饭去．我打算率兵去伐晋, 你们觉得怎么样？＂大臣朱彤说: ＂陛下顺应天命去平定天下, 一定能马到成功! ＂苻坚听了, 高兴地说: ＂这正是我一生的志向啊! ＂大臣权翼反对, 说: ＂臣以为不能去打晋朝．现在的晋虽说比咱们弱, 可是他们君臣上下的关系挺好．谢安这些人都挺有本事．咱们这么硬打过去, 人家一定会合力抵抗, 恐怕不能取胜．＂苻坚听了, 绷着脸不吭声．又有一个叫石越的大臣站出来说: ＂晋国有个长江天险挡着, 咱们不容易打过去．陛下还是先养精蓄锐, 等他们内部空虚了再去打, 也不算晚．＂

苻坚可不这么想．他很激动地站起来说: ＂我的军队比晋朝多得多．我的士兵们把马鞭子丢到长江里, 就能把江水堵住, 让长江断流．有这么多人, 咱们凭什么怕长江天险呐？＂谁知大臣们还是不同意, 死气白赖地反对．苻坚可真发了火儿了, 大声地说: ＂你们大家其说不一．算了, 我自有我的主张．＂他把大伙儿轰走了, 只留下他弟弟苻融跟他商量。

苻坚对苻融说: ＂自古以来, 办大事总要靠一两个人决策, 现在就让你和我一块儿决定吧! ＂苻融说: ＂依我看, 也是不能攻晋．一是时机不适宜; 二是晋国还没有什么错处让咱们抓住; 三是咱们的将士打了这么多年仗, 打得精疲力尽了, 谁也不愿意再打了．您还是先听听大伙儿的意见吧! ＂苻坚生气地喊起来: ＂没想到你也这么说, 叫我依靠谁去？我有百万强兵, 物资堆积如山, 打一个弱小的晋朝, 就有你说的那么多难处？我不信! 我虽说不算英明, 可也不是昏庸的君主, 决不能再让晋朝留下去了! ＂

苻融哭着说: ＂就算我说得不对．您也该想想王宰相〖王猛〗的话吧？

您不是常把他比做诸葛亮吗？他临死的时候, 不是嘱咐过您, 不要攻晋吗？＂苻坚不爱听这个, 使劲儿一甩袖子就进宫去了。

转过了年, 苻坚不听大臣们的意见, 下令出兵伐晋．他让苻融带着二十五万人为前锋, 又派一支水军从蜀地沿江东下! 他自己带着几十万步兵、骑兵为主力, 洁洁荡荡地往南进发, 真是够威风的。

消息传到东晋, 很多人给吓傻了．拿东晋的这点儿人力物力去对付这么强大的敌手, 不是太难了吗？可是谢安倒沉得住气．他先让淮河北边的老百姓赶快迁到淮河南边来, 免得被秦军抓了壮丁, 抢了粮食．接着, 他派谢石为大都督, 负责全线指挥; 谢玄为前锋, 带着八万人马到淮河去迎战。

一开始, 秦军占了上风, 很快渡过淮河, 占了寿阳〖在安徽省寿县〗．寿阳在淝水〖淮河的支流, 在合肥附近〗西岸, 行融派兵驻在肥水东面的洛涧〖也是淮河的支流〗．谢石、谢玄他们到了洛涧东面二十多里的地方, 探听到离秦军不远了, 也都停了下来。

晋军刚要迎战, 秦军派了一个使者来．谢石叫那个使者进来, 一看就愣了! 他认识这个使者就是晋朝原来的刺史朱序．朱序守襄阳〖在湖北省, 汉水中游〗 的时候, 跟秦军打过仗, 后来因为兵少没有援助, 城被攻破了, 他被俘, 成了前秦的人．这会儿, 谢石见朱序来了, 觉得这倒是个机会, 可以从朱序的嘴里打听打听秦军的虚实。

刚巧朱序也有这个心思．他悄悄地对谢石说: ＂我是奉了苻坚的命令, 来劝你们投降的．可我是汉人, 怎么能帮他的忙呐! 老实说吧: 秦军夸口有百万强兵, 可大部分还在路上．如果以后到齐了, 你们八万人很难挡得住．我看就趁他们现在人还不齐的时候先打过去, 挫挫他的锐气．先锋要是吃了败仗, 后面大军就乱了．＂

谢石、谢玄完全同意朱序的说法．他们派大将刘牢之率领五千精兵, 去袭击洛涧的敌军．刘牢之和他手下的将士, 大部分是从北方逃来的农民子弟, 早就想打回老家去了．这会儿接到命令, 都欢蹦乱跳地赶紧集合好, 乘着天黑, 渡过洛涧, 朝秦军的营房打过去。

秦军还在作梦呐! 被晋军冷不丁地打进来, 没法抵抗, 死伤了一万多人．剩下的急忙往寿阳撤退．晋军一气儿追到淝水东岸, 隔着河就瞧见寿阳城了．苻坚听说前锋吃了败仗, 吓了一大跳．他本来以为派朱序到晋军去劝降, 谢石他们准得愿意．没想到朱序回来说, 谢石不但不投降, 还说非要打败秦军不可．苻坚听了就有点儿纳闷．这会儿人家真打了个胜仗, 他更不敢大意了．苻坚赶到寿阳, 和苻融一起登上城楼, 朝淝水南岸的晋军望过去, 不由得倒抽了一口凉气．普军布阵十分严整, 井井有条, 密密麻麻地连成一片．再住后看, 有座八公山．山上长着很多树木花草, 让风一吹, 摇摇晃晃的．苻坚猛地一看, 把这些草木都当成是晋军的将士了〖 古语叫＂草木皆兵＂〗 他打了一个哆嗦, 对苻融说: ＂哎呀! 晋军的力量可真不小, 谁说他们人少哇! ＂

隔了几天, 晋军派了使者来, 说: ＂你们从河边往后退一下, 空出一块地方来, 让我们渡过河去, 然后咱们再决战! ＂秦军的将军们都不同意, 对苻坚说: ＂咱们人多, 他们人少, 不如坚守阵地, 让晋军打不过来, 才最有把握取胜．＂苻坚想了想说: ＂没关系．咱们稍微退一点儿, 等他们渡河渡到半截儿, 再一家伙冲过去, 准能打胜．＂大伙儿这才没有话说了。

苻坚想得倒不错．他可是万万没想到, 后退的命令一下, 就乱了套了! 秦军的士兵本来就很复杂, 各有各的想法: 有的是临时抓来的, 根本不想打; 汉人的士兵, 更不愿意跟晋军打; 鲜卑人的士兵, 又不愿意替氐族人打．所以一接到命令, 大伙儿也不知道为什么撤退, ＂呼啦＂一下子, 撒腿就往回跑．骑兵更快, 争先恐后, 快马加鞭, 一溜烟地跑了．朱序趁这个机会, 骑上马混在退兵里头, 一边跑一边喊: ＂秦军败了! 秦军败了! ＂士兵们一听, 跑得更急了．简直跟大水决了口子似的．这千军万马放开了一跑, 谁还挡得住呐？

正在渡河的晋军, 看见秦军没命地逃跑, 可来了劲儿了．他们急忙加快渡河, 发起进攻．苻融想叫人马站住, 可他还没来得及说话, 就给逃兵撞倒了．晋军从后面追上来, 挥刀猛砍, 苻融就死在了乱军当中．晋军乘胜猛追, 秦军连头也不敢回．他们听见风＂呼呼＂地直刮, 听见远处有几只鹤不住嘴地叫〖 古语叫＂风声鹤唳＂〗, 都以为是晋军已经追上了, 就连喊带叫地跑起来．有的人又冷又饿, 给大伙儿挤倒了, 就再也没有爬起来．这么死的人不知道有多少．大伙儿不敢停下来, 晚上也不休息; 实在困了, 就在露天地里打个盹儿, 又接着跑．末了儿, 又冻死饿死了不少的人。

这一仗, 晋军打胜了．消息传到了建康, 谢安正跟客人下围棋．他看了战报, 一甩手把它扔到床上, 一点儿高兴的样儿也不露出来, 又低下头去下棋．客人问: ＂前方的战事怎么样？＂谢安不当回事儿似地说: ＂咱们的孩子〖指晋军将士〗 把敌军打败了．＂他表面上装得挺镇静, 心里早就乐开了花了．下完棋, 他回房要把这件事告诉家里人．因为太高兴了, 他走得很急, 迈门坎儿的时候, 连鞋底上的齿〖晋人穿木板鞋, 底上有齿〗都碰断了．晋军打了胜仗, 东晋政权保住了, 谢安哪儿能不高兴呐？

秦军可是吃了大亏．苻坚在乱军中被人射中一箭, 受了伤．退到洛阳以后, 一查点军队, 只剩下十几万人了, 连跑的带死的, 十成损失了七八成．苻坚难受地哭起来, 说: ＂我现在还有什么脸面统治天下呀! ＂手下的将军一看苻坚倒了霉, 都纷纷地离开了他, 各自去创立自己的基业了。