每到阳春三月, 海棠花开了．初开时有如胭脂点点, 开成后则渐成缬晕明霞, 花落时又像宿妆淡粉．加以叶茂枝柔作映衬, 确实娇妍动人．海棠的花朵较小, 但繁花累累、重葩叠萼, 一时间花团锦簇, 一树千花, 引人入胜, 令人陶醉．一到这个时节, 那云南昆明园的垂丝海棠和北京颐和园乐寿堂院内的西府海棠, 总是吸引着无数游人, 使人在烂漫如霞的花海中流连忘返。

海棠属蔷蔽科苹果属, 是优美的观赏植物, 原产我国, 有悠久的栽培历史．由于它适应性强, 植于庭前、路边、池畔、盆中皆可, 故历来为世人所喜爱, 而南宋诗人陆 (游) 放翁更是爱得入迷．他认为海棠之美连扬州牡丹也比不上．其云: ＂若使海棠根可移, 扬州芍药应羞死．＂他在赏海棠花时, 其兴致之高、之狂, 也可算入痴迷者之列了: ＂衰翁不减少年狂, 走马直与飞蝶竞＂; ＂为爱名花抵死狂, 只愁风日损红妆＂．有时竟然赏花至深夜仍不愿归去: ＂贪看不辞持夜烛, 倚狂直欲擅春风．＂此位诗人对花的痴迷也到了令人叹为观止的地步了。

海棠花在花蕾期为深红色, 开花后是淡红色．金代诗人元好问有《赋未开海棠》诗二首．其一是: ＂枝间新緑一重重, 小蕾深藏数点红．爱惜芳心莫轻吐, 且教桃李闹春风．＂看来未开时韵致更佳。

海棠虽红嫩娇妍, 但缺少香味．不过, 据说海棠原是有天香的, 后来不知什么原因就没有了．也有人举证说古昌州和四川一些地方的海棠仍有香味, 据说是偷偷放香的．究其原因, 原来是这么回事:

说是在玉帝的御花园里有个花神叫玉女．因为嫦娥温柔又漂亮, 玉女与嫦娥就成了好朋友, 并经常到广寒宫去玩．有一次, 玉女看见广寒宫里新种了十盆奇花．那是一种从未见过的仙花, 小花数朵簇生成伞形, 甚是奇巧可爱．花蕾是红色的, 花朵儿却是娇羞的淡红色．花枝上还结着果实, 长长的椭圆形、黄黄的颜色．花儿和果儿都散发出浓郁的香味, 实在逗人喜爱．玉女想到玉帝的御花园中什么花儿都有, 唯独没有这种花．因此请求嫦娥姐姐送她一盆, 好拿回去栽种在御花园里．但是嫦娥却摇摇头说, 这是王母娘娘的花, 是如来佛特意为庆贺王母娘娘的寿辰, 派人从天竺国送到广寒宫来的．因为这花耐寒, 所以才种在广寒宫中．玉女连连请求, 只说广寒宫中花儿这么多, 少一盆也没什么关系, 王母娘娘也发现不了的．嫦娥经不住玉女这么＂姐姐长＂＂姐姐短＂的直央求, 就答应了。

玉女好不容易说服了嫦娥, 得到了这盆馨香迷人的奇花, 高兴地捧起花盆就往外走, 边走边说: ＂谢谢! 谢谢! ＂不想刚刚走到广寒宫门口, 迎头就碰上了王母娘娘．她一见玉女手捧着天竺国送来的仙花, 一边嘴里直道谢, 便明白嫦娥一定私下将她的花儿拿去送人, 因而怒气冲天地训斥嫦娥胆大妄为．而且, 她边说边夺过玉兔的石杵, 将玉女和她手中的那盆花儿一起打下了凡间。

这盆花正巧落在一个靠种花为生计的老汉的花园中, 老汉有个女儿叫海棠, 姑娘的面貌也像花儿一样美丽．老汉见一盆花从天而降, 种花人自然是爱花惜花, 便连忙伸手去接, 怕有闪失, 又忙叫女儿过来帮一把, 口中连叫: ＂海棠、海棠! ＂海棠姑娘听见了, 急急地跑过来, 看见爹爹手里捧着一盆花儿, 连叫＂海棠＂．便高兴地问: ＂爹爹, 这美丽的花儿也叫海棠吗？＂老汉接住了这盆花, 只见是一种从未见过的叫不上名儿来的花, 听见女儿这么一说, 觉得这花儿的确和女儿一样美, 就干脆将错就错叫它＂海棠花＂了。

只是海棠花儿虽被爱花的老汉接住了, 并且从此培植在人间, 但它的香魂却随风飘去了．这就是为什么有人传说海棠花原有天香, 如今却没有了香味的缘由。

由于海棠在我国有悠久的栽培历史, 所以栽培品种较多．目前我国約有二十多个品种, 多数是观赏类的, 其中尤以西府海棠和垂丝海棠最为著名。

西府海棠, 枝干直立多节, 花形较大而花色偏红．据说是因晋朝时生长在西府 (今安徽省内) 而得名．颐和园乐寿堂内的海棠就是这个品种．它原植于北京西直门外将乐寺中．由于娇艳俏丽, 每逢四月花期, 游人络绎不绝．慈禧太后听说后便命人把它移植到颐和园内, 似美人被深锁宫苑, 直到清王朝被推勫以后才得以与一般游人见面。

垂丝海棠, 花梗细长、花瓣重密, 柔蔓迎风袅袅, 别有风趣。

另外, 贴梗海棠、木瓜海棠也是观赏花卉。

贴梗海棠又名铁角海棠、贴梗木瓜．与西府海棠同科不同属, 因花形似海棠、花梗极短, 几乎贴在枝干上而因此得名．成熟的果实为卵球形、黄緑色、有芳香, 称＂皱皮木瓜＂．味酸微涩, 有舒筋活络、和胃化湿的功效．《诗经·卫风》中所描写的木桃, 即贴梗海棠。

木爪海棠的花冠砖红色, 宜作盆栽观赏．它的果实就是海棠梨, 又名木瓜．果实卵形金黄色, 有浓香．并富含大量的有机酸、如苹果酸、柠檬酸及维生素Ｃ等．可以泡酒, 治风湿、腰痛等病症。

今天, 野生的海棠花已不易看到．但在祖国的大花园里, 到处都可以见到人工栽培的娇艳迷人的海棠花。