百合是多年生草本鳞茎的球根花卉, 属百合科百合属．多产于北半球温带, 也有少数产于南半球的寒带及热带．原产我国东南、西南、华南、华东及川、滇、甘肃、陕西、山西、河南等地的高山峡谷之中, 人工栽培的更多, 几乎遍及全国各地。

百合花一般有白色、橙黄、红色几种颜色．过去在我国陕西太白山中, 还有一种野生的緑百合花, 现在川、滇等地也偶尔能见到．百合的花期在六月至八月．花朵侧生在花梗顶端, 形状像平展的喇叭, 花美姿丽, 有的有芳香。

百合的鳞茎营养丰富, 含淀粉21．7％, 粗蛋白4．5％, 是滋补上品．入药有镇咳、祛痰、润肺、健胃、安神等功效．尤其是妇女产后食之大有益处, 因它还可促进血液循环。

百合的种类很多, 百合属的就有100种, 我国原产者30种以上．按其用途一般分两大类。

有的鳞茎不能食用, 比如鹿子百合、麝香百合、青岛百合、湖北百合等, 其鳞茎很小或味苦．但这些不能食用的百合的花却非常艳丽, 是优美的观赏花卉。

以取鳞茎供食用的百合, 主要是卷丹, 即黄百合, 或叫倒垂莲, 日本称为鬼百合．南京所产的味甜个大, 最负盛名, 故又叫南京百合．它产于我国长江下游各地．叶互生披针形、深緑色, 叶腋间生珠芽, 可供繁殖．茎高达一米, 夏季开橙黄色花．因花瓣反卷向下开放, 猜想＂卷丹＂之名因此而得吧．花瓣上布满了暗紫色斑点, 所以也有人叫它虎皮百合．可食用的另有渥丹, 或称山丹, 又名连珠、红百合、川强瞿．日本叫它姬百合．在河北、陕西等地山区有野生．此种百合茎短叶狭、不生珠芽, 花有黄、红二色。

百合的地下茎形态特殊, 呈鳞状、层层鳞片互相叠合, 所以人们称为＂百合＂．此外, 也有人说, 百合之名是指百子团结之意, 其中还有一个动人的传说。

说是早年间四川一带有个国家叫蜀国．国君与皇后恩爱有加, 他们生有一百个王子．在国君与皇后年事渐高以后, 国君又娶了一个年轻貌美的妃子．这妃子入宫第二年就给老国君生了一个小王子．国君老年得子, 十分高兴, 倍加宠爱．王妃的想法可不一样, 她想到的是自己生的这个小王子若想继承王位, 是怎么也斗不过皇后生的那一百个王于的．于是她就向国君进谗言, 说皇后教唆着那一百个王子要造反．国君年纪大了, 不免昏庸、不辨是非．就下令将皇后和一百个王于都驱赶出境．蜀国的邻国叫滇国．滇国本来就对蜀国虎視眈眈, 想侵占蜀国的土地．现在见蜀国国君如此昏庸无道, 居然连自己的亲生儿子都赶出国境, 认为时机已到, 便马上发兵攻打蜀国．蜀国本来国力是强盛的, 但文武大臣们自从见到国君宠幸王妃, 听信谗言、赶走皇后和王子, 也都人心涣散, 都不愿为国君效力了．所以滇国的军队攻城夺池, 很快就逼近蜀国国都了．形势万分危急。

国君在束手无策之际, 只好亲自督阵．可是他年岁大了, 体力不济; 加上威信丧失, 军队中人人只顾自保性命, 无人肯冲锋陷阵．正在这时候, 国君忽然看见远远来了一队人马, 人数不多, 却英勇异常, 直奔入敌人阵营, 一阵猛冲猛杀, 竟然把敌军杀得人仰马翻, 剩下的少数几个也狼狈逃窜而去．待到国君带领着军队迎上前去, 才看清楚原来这一支仿佛从天而降的援军, 竟然是被自己驱逐出宫的一百个王子, 以及他们带领的家臣们。

当时, 国君又高兴又惭愧, 激动得不知说什么才好．这时一位老臣赶上前来, 对国君说: ＂皇上, 家和万事兴呀．你该把皇后和王子们都接回宫来, 一家人团团圆圆才能安家兴国．＂大王子说: ＂父王, 请您放心, 母后一贯教导我们要团结一心, 共同扶佐父王, 更要我们善待王妃与小弟．我们一百个兄弟永不分离, 一定要帮助父王共同治理国家．＂国君老泪纵横, 激动得说不出话来．以后当然是接回了皇后和一百个王子, 王妃也知错认错了．蜀国从此更强盛发达了。

以后不久, 奇怪的事发生了．那就是在王子们当年与敌军作战的高山林下, 不知不觉地长出了一种奇异的植物．后来, 人们根据它的地下茎层层叠合的特点, 并联想到百子合力救蜀王的故事, 便给它取了一个象征兄弟团结意义的名字－－＂百合＂。