提起杜鹃花, 人们总会想到我国古代的美丽传说, 还会想起这灿烂若锦的花儿是如何装扮祖国的万里江山的．杜鹃花是我国三大天然名花之一．它在中国的分布极广, 除新疆和宁夏外, 北从大兴安岭, 南至海南岛, 西起西藏, 东到台湾, 几乎到处都有它的踪迹．全世界杜鹃花种数約有890 种, 而在中国就有570 多种, 占全世界种数的64％．因此, 中国是世界杜鹃花的分布中心。

杜鹃花多数为常緑灌木; 叶互生, 叶缘光滑或有锯齿; 花通常为钟状或漏斗状, 常簇生于枝顶; 常见花色有白、黄、粉红和鲜红等．由于杜鹃花的叶和花极具观赏价值, 因此, 它成为著名的观赏植物．在世界范围内杜鹃花主要分布于北半球的山区, 而绝大部分在亚洲．在我国, 以云南、西藏、四川、贵州、广西和广东一带分布最集中, 尤其是横断山脉地区, 被称为＂世界杜鹃花的天然花园＂和＂杜鹃花的王国＂。

杜鹃花在我国古代早有记载, 《神农本草经》中将羊踯躅 (闹羊花) 列为下品有毒药物．在唐、宋诗词中也不乏歌颂杜鹃的诗作．唐代大诗人白居易有诗云: ＂九江三月杜鹃来, 一声催得万枝开, ……细看不似人间有, 花中此物是西施．＂诗中将杜鹃花比作美丽的西施．民间有个美丽的传说: 古代蜀王杜宇死后化为杜鹃鸟, 因思念故国而昼夜啼叫不停, 终于啼血染红杜鹃花．为此, 唐代大诗人李白在《宣城又见杜鹃花》中这样吟颂: ＂蜀国曾闻子规鸟, 宣城还见杜鹃花．一叫一回肠一断, 三春三月忆三巴．＂这个传说中被鲜血染红的杜鹃花就是我国南方最常见的映山红．它广布于长江及珠江流域各省, 花色鲜红．每年四月, 美丽的映山红满山遍野, 尽染群山, 美不胜收, 令人难忘．除映山红外, 常见的杜鹃花还有满山红、马银花、羊踯躅、云锦杜鹃、锦绣杜鹃、白花杜鹃和鹿角杜鹃等。

我国杜鹃花不仅种类繁多, 而且美丽多姿．至近代, 中国的杜鹃花开始引起西方人的注目, 西方各国相继派人到我国收集杜鹃花, 带回去引种栽培．这其中最著名的当属英国人乔治·福雷斯特．他于1904～1930 年间七次来华, 深入云南、四川和西藏等地采集植物标本, 其中尤以杜鹃花标本最多．据统计, 他在中国及喜马拉雅地区的其他国家共采集杜鹃花标本4651 号．福雷斯特本人或与他人合作, 依据这批标本所发表的杜鹃花新种达140 多个．经他引种入西方的杜鹃花有: 云锦杜鹃、杂色杜鹃、绢毛杜鹃、似血杜鹃、腋花杜鹃、大树杜鹃、夺目杜鹃、朱红大杜鹃、火红杜鹃, 乳黄杜鹃、黑红杜鹃、粉紫矮杜鹃等．只要听听这些杜鹃花的名字, 就可以想象这些杜鹃花的美丽了．福雷斯特因此成为世界上采集杜鹃花标本和发现杜鹃花新种最多的人。

值得一提的是, 1919 年, 福雷斯特在我国云南滕冲高黎贡山区发现了世界上已知的最高最大的杜鹃花树王, 它的茎粗周长为2.6 米, 株高25 米, 树龄約280 年．由于杜鹃花多为灌木, 因此乔木杜鹃花便十分珍稀．福雷斯特采集了这棵杜鹃花树王的花和果实标本, 还锯了一段树干．至今, 这圆盘状的树干仍在英国伦敦大英博物馆中展出．1926 年, 福雷斯特和塔吉将它定名为大树杜鹃, 并在爱丁堡皇家植物园刊物上作为新种发表．而这种大树杜鹃, 我国植物学家冯国楣先生经过20 年的努力, 才于1981 年在云南省滕冲海拔2400 米的高黎贡山上的密林深处找到．它们約有十株, 最大一株高25 米, 基部直径达3.07 米, 树龄約500 年, 冠幅60 平方米, 可称为当今世界杜鹃花树王。

福雷斯特把他采集到的各种杜鹃花送到英国著名的爱丁堡皇家植物园．经过多年的栽培, 爱丁堡植物园已成功地引种了306 种著名的中国杜鹃花, 并使之成为世界上引种和研究中国杜鹃花最著名的机构．如今, 每当夏日来临, 那一片片生长在异国他乡的中国杜鹃花便满树鲜花、枝枝芳菲, 璀灿夺目．在緑树芳草的掩映下, 给爱丁堡的古老风貌增添了大自然无穷的情趣, 令人赏心悦目。

众多的中国杜鹃花在英国落户后, 爱丁堡植物园又与世界其他研究单位一起培育了許多杂交种和栽培种, 約有数千种之多．它们被称为＂西洋杜鹃＂, 而且又被引种回故乡中国．但西洋杜鹃都是小灌木, 生长缓慢, 生活力弱, 容易退化, 仅适于盆栽, 需精心养护, 远没有遍布我国大江南北的野生杜鹃那样富有生气和美丽多姿．近年来, 在我国贵州黔西发现了一片罕见的＂百里杜鹃＂奇观, 这片原生的杜鹃林带宽2～3 公里, 长50 余公里, 面积达120平方公里, 有20 多种颜色不同的杜鹃花．每至春天, 满山遍野的艳丽花朵, 成为杜鹃花的海洋, 如红云片片, 似脂粉团团, 真可谓江山美丽多娇!