古时候, 楚国有个珠宝商, 到郑国去卖宝珠．他用名贵的木材做成盒子, 用各种珠玉裴翠把盒子装潢得非常华贵, 再用香料熏过, 把宝珠装在里面．有个郑国人, 看见装宝珠的盒子这么漂亮, 就出高价把它买去了．他买了之后, 只把盒子留下, 却把里面的宝珠还给了珠宝商．因为他不知道那宝珠的价值远远超过盒子的价值, 就做了这样一件蠢事．后来, 人们常用＂买椟 (dú) 还珠＂这句话来批评那些没有眼光, 分不清主次, 因而不能做出正确取舍的人。

世界上的事情, 往往是由許多方面构成的．这許多方面当中, 有的是主要的, 有的是次要的．只有抓住主要的方面, 才能正确地认识事物．但是, 有时候从表面上看, 次要的东西却比主要的东西显得更有光彩, 更吸引人们的注意, 叫人迷惑, 这就容易使人做出错误的判断和抉择。

譬如, 我们听了一堂课, 或者听了一个报告, 如果只记得老师或者做报告的人讲得如何生动, 如何有趣, 如何慷慨激昂, 对于讲的中心思想却没有注意, 这能不能算真有收获呢？我看是不能算的．我们做了一次化学实验, 看见试管里颜色变幻, 五彩缤纷, 像变戏法一样好看．如果我们没有弄清楚究竟是什么样的化学反应, 这次实验就只能算是白做了．再譬如, 我们作文, 为了把自己的意思表达得更能吸引人、说服人, 需要注意精心地修饰词句, 选择恰当的比喻, 寻找生动的语言．可是, 如果只注意这些东西, 反倒忘记了文章的主题思想, 那么, 结果很可能只是堆砌了許多华丽的词句, 实际却是空洞无物．这种漂亮的空话, 往往还会损害文章应该表达的意思．我们当然不能承认这种文章是好文章。

看人也是一样．班上新来了一位老师, 说话不大好懂, 态度又有些严厉．你可能不喜欢他, 甚至连他讲课也不认真听了．可是, 过了些日子, 你渐渐发现, 这位老师不但学识渊博, 课讲得好, 而且对同学十分关心．这时候, 你就会后悔过去没有好好听这位老师的课, 觉得对不起他了．经验告诉我们, 无论看人看事, 都要注意不被表面的、次要的东西迷惑, 而要抓住那些主要的、本质的东西。

买糖的时候, 人们一眼看见的是漂亮的糖纸, 但是, 更重要的是糖好吃不好吃．你大概不会只要糖纸, 把糖果还给营业员吧？实际生活中的許多事情当然要复杂得多, 不像买糖那样简单．这就更需要我们经常问一问自己: 抓住了主要的东西没有？

(故事见《韩非子·外储说左上》)