祖冲之 (429～500) , 范阳郡遒县 (现河北省) 人, 是南北朝时期的伟大数学家、天文学家、物理学家．他一生有許多卓越成就, 其中最重要的是对圆周率的推算。

＂圆周率＂是说一个圆的周长同它的直径有一个固定的比例．我们的祖先很早就有＂径一周三＂的说法, 就是说, 假如一个圆的直径是1 尺, 那它的周长就是3 尺．后来, 人们发现这个说法并不准确．东汉的大科学家张衡认为应该是3.162．三国到西晋时期的数学家刘徽经过计算, 求出了3.14 的圆周率, 这在当时是最先进的, 但是刘徽只算到这里就没有继续算．祖冲打算采用刘徽＂割圆术＂ (在圆内做正6 边形, 6 边形的周长刚好是直径的3倍, 然后再做12 边形、24 边形……边数越多, 它的周长就和圆的周长越接近) 的方法算下去。

在当时的情况下, 不但没有计算机, 也没有笔算, 只能用长4 寸, 方3寸的小竹棍来计算．工作是艰巨的, 这时祖冲之的儿子也能帮助他了。

父子俩算了一天又一天, 眼睛熬红了, 人也渐渐瘦了下来, 可大圆里的边形却越画越多, 3072 边、6144 边……边数越多, 边长越短．父子俩蹲在地上, 一个认真地画, 一个细心地算, 谁也不敢走神。

最后, 他们在那个大圆里画出了24576 边形, 并计算出它的周长是3.1415926。

俩人看看摆在地上密密麻麻的小木棍, 再看看画在地上的大圆里的图形, 高兴地笑了。

后来, 祖冲之推算出, 49152 边形的周长不会超过3.1415927．所以, 他得出结论, 圆周率是在3.1415926 和3.1415927 这两个数之间。

祖冲之是世界上第一个计算圆周率精确到小数点后7 位的人, 比欧洲人早了1000 多年, 这是多么了不起的贡献啊!