中医认为肾属脏，肾藏有“先天之精”，为脏腑阴阳之本，生命之源，故称肾为“先天之本”。

肾的主要功能为藏精，主生长、发育、生殖和水液代谢，肾主骨生髓，外荣于发，开窍于耳及二阴。藏精是肾的主要生理功能，肾中精气，是机体生命活动之本，对机体各方面的生理活动均起着极其重要的作用;肾主水液，主要是指肾中精气的气化功能，对于体内津液的输布和排泄， 维持体内津液代谢的平衡，起着极为重要的调节作用;肾主骨生髓，实际上是肾中精气具有促进机体生长发育功能的一个重要组成部分，肾中精气的盛衰，不仅影响骨的生长和发育，而且也影响脊髓和脑髓的充盈和发育;“齿为骨之余”，齿与骨同出一源，牙齿也由肾中精气所充养，肾中精气充沛，则牙齿坚固而不易脱落，若肾中精气不足，则牙齿易于松动，甚至早期脱落;肾开窍于二阴(外生殖器和肛门)，因此，尿频、遗尿、尿失禁、尿少或尿闭，均与肾的气化功能失常有关。粪便的排泄，本是大肠的传化糟粕功能 ，但亦与肾的气化有关，如肾阴不足时，可致肠液枯涸而便秘，肾阳虚损时，则气化无权而致阳虚便秘或阳虚泄泻，肾的封藏失司时，则可见久泄滑脱。