格林威治天文台位于英国首都伦敦东南8 公里处的格林威治地区。

格林威治是泰晤士河畔的一座小山峰,从海上经过泰晤士河河口进入伦敦城的船只,必须从这里通过,形同伦敦的咽喉．15 世纪初期,英国王室就将其作为防守伦敦的要塞,在这里设置炮台和瞭望塔,用来监视泰晤士河上的舰船．在这里还修建了许多宫殿,周围的山林草地,则是王室养鹿、放鹰和打猎的御苑,当时的国王曾把格林威治称为＂逍遥宫＂。

1675年,英王查理二世颁诏,决定在格林威治山顶上的瞭望塔处建立英国皇家天文台,并且规定它的任务是: ＂寻求确定经度的办法,改善航海与天文学．＂因为当时英国正在跨越大洋扩张领土,英王查理二世相信研究星相能为远洋航海提供保障．那时,在海上航行只能凭借日月星辰来判断其所处纬度,但还无法确定其所在经度．约翰·弗拉姆斯蒂德成为英国首位皇家天文学家．1677年至1717年,他就生活在天文台从事研究工作．在他去世后,又有5 位天文学家继续他的工作,直到1767年,他们取得了成果,摸清了主要天体的准确位置和运行规律,制成了世界上第一张海图．英国海员可以根据星星的位置确定船的方位。

1884年,国际天文工作者在美国首都华盛顿召开国际经度会议,决定以经过格林威治天文台的经线为本初子午线,即零度经线,以此计算地理上的经度；以格林威治为＂世界时区＂的起点；以天文台的计时仪来校准时间．从此,格林威治地区因格林威治天文台而闻名于世．1924年,格林威治天文台第一次通过英国广播公司,向太空播发了6 个时间信号,使世界各地的无线电听众都可以根据这种时间信号来校正自己的钟表。

第二次世界大战后,由于天文仪器的发展,格林威治天文台已容纳不下大量现代化的设备,再加上伦敦的空气污染也影响对天象气候的观测,于是,天文台在1948年迁到英格兰东南部的赫斯特蒙苏,但仍称为皇家格林威治天文台．而格林威治天文台旧址,被辟为天文博物馆,成为伦敦一处著名的旅游胜地．周围的山地,建成了一个大花园,有数以千顷的大草坪、美丽的花坛和茂密的树林。

在格林威治天文台的旧址大门旁的墙上,镶着一台1851年安装的24 小时不停走动的大型标准钟．其指示时间,即世界各国通用的＂格林威治平均时间＂,通称为世界标准时间．在天文台的＂子午馆＂里,有一条划分地球经度的本初子午线．子午线的两边,分别写着＂东经＂和＂西经＂．游客可以将两脚分踏在子午线两边,拍一张脚踏东西两半球的照片留念．在天文台的16 个展览室里,陈列有天文学家进行研究的天文仪器: 星盘、望远镜、钟、表、地球仪、太阳系和天象图谱等等．各展室还专门为游人播放使用这些仪器方法的录像,使游人学到有关航海和天文方面的知识。