在希腊伯罗奔尼撒半岛西部的克罗尼斯山旁,有一座到处都是神殿和竞技场的小城,这就是著名的奥林匹克运动会发祥地奥林匹亚。

公元前15 世纪,希腊人为祭祀宙斯神在奥林匹亚等地举行盛典和竞技会,后来因北方多利安人入侵而停止．公元776年,希腊人收复奥林匹亚后,竞技会又恢复举办．从这一年开始,奥林匹亚竞技会有了文字记载．竞技会第一天是祭祀宙斯神的盛典,第二天进行竞赛,最后一天是优秀选手在城内游行,参加庆功宴．优胜者的奖品是橄榄枝编成的圆环．这种竞技会每隔4年举行一次,每次举办的日期是7 月或8 月的满月日．第1 届至第13 届仅设短跑一项,以后历届竞技项目增多．竞技会规定,参赛时须赤身倮体。

罗马帝国统治时期,罗马大帝曾下令禁止异教徒举行祭典,奥林匹亚竞技会被迫停办．在此之前,奥林匹亚竞技会共举办过293 届,历时1170年．公元6 世纪,奥林匹亚发生大地震,随后克拉的乌河又泛滥成灾,使这里变成废墟,渐渐被人们遗忘．公元1776年,英国学者钱德拉发掘了奥林匹亚,经过几代人的挖掘,盛极一时的奥林匹亚圣地终于重现原貌．1894年,根据法国教育家顾拜旦的建议,召开了恢复奥林匹克运动的代表大会,成立了国际奥委会．1896年在雅典举行了第一届现代奥运会．从此,＂和平、友谊、进步＂就成为奥运会崇高的体育精神。

奥林匹亚有著名的宙斯神殿、赫拉神殿、竞技场等20 余处建筑遗址．宙斯神殿建于公元前457年,神殿长64米,宽约28米,高约20米,由大理石座、石柱和山墙三部分组成．宙斯神殿的艺术精华是东西山墙上的人物雕像．西山墙的雕像内容取材于希腊神话肯陶洛斯人抢婚的故事,故事大意是拉比泰人国王皮利托斯与美丽的希波达米娅举行婚礼,被国王请来的客人有半人半马的肯陶洛斯人,肯陶洛斯人在婚宴上酒后乱性,企图抢走新娘,因而引起一场厮杀．这组雕像有21 个人物,其中肯陶洛斯人抢新娘的雕像,姿态极其生动,新娘被掠夺时的惊恐神态及挣扎的躯体十分逼真．这些雕像现收藏在奥林匹亚博物馆。

奥林匹亚遗址内的赫拉神殿是希腊众神殿中最古老的一座,建于公元前7 世纪上半叶．神殿内原供奉的宙斯之妻赫拉女神像已毁坏．1887年,德国考古学家在该遗址发掘出完整的赫尔墨斯雕像．赫尔墨斯是众神者,他右臂上扬,左臂抱着婴儿(即酒神),雕刻极其逼真,现存奥林匹克博物馆．现代奥运会点燃圣火的仪式就在赫拉神殿前的广场上举行。

奥林匹亚竞技场至今仍保持原貌．竞技场入口处有石砌拱形长廊,场内观众看台和贵宾席依克尼斯山麓而建．全场可容纳4 万观众,竞技场内东西两端各有一条石灰岩砌成的起跑线,跑道全长192米．如今,这个具有3000多年历史的竞技场,已成为希腊著名的旅游景区和弘扬人类崇高体育精神的圣地。