故宫,又称紫禁城,是明清两代皇宫,为我国现存最大最完整的古建筑群。

紫禁城东西宽750米,南北长960米,周长3420米,墙高10米,外层用澄浆砖包砌,里面是夯土．它共有四门: 正南是午门；向东的名华门；向西的名西华门；向北的明朝叫玄武门,清康熙年间因避康熙帝名字玄烨之讳,改称神武门,沿用至今．紫禁城周围环有52米宽的护城河,城四角各有一座角楼,结构精巧,造型秀丽．紫禁城占地72 万多平方米,共有宫殿9000 多间,都是木结构、黄琉璃瓦顶、青白石底饰以金碧辉煌的彩画．这些宫殿是沿着一条南北向的中轴线排列并向两旁展开,南北取直,左右对称．这条中轴线不仅贯穿在紫禁城内,而且南达永定门,北到鼓楼、钟楼,贯穿了整个城市,气魄宏伟,规划严整,极为壮观．建筑学家们认为故宫的设计与建筑,实在是一个无与伦比的杰作,它的平面布局,立体效果,以及形式上的雄伟、堂皇、庄严、和谐都可以说是世界上罕见的．它标志着我们祖国悠久的文化传统,显示着500 多年前匠师们在建筑上的卓越成就．现在,故宫成了世界上最重要的游览地之一,每年都接待数百万国内外的游人。

故宫是明代皇帝朱棣花了14年的时间建成的(1406～1420年)。历经明、清两个朝代,24 个皇帝．参观这座庞大的宫殿和陈列在各个殿里的文物,游客们可以对中国古代皇帝的宫廷生活有一粗略的了解。

故宫里最吸引人的建筑是三座大殿: 太和殿、中和殿和保和殿．它们都建在汉白玉砌成的8米高的台基上,远望犹如神话中的琼宫仙阙。

第一座大殿太和殿是最富丽堂皇的建筑,俗称＂金銮殿＂,是皇帝举行大典的地方,殿高28米,东西63米,南北35米,有直径达1米的大柱92根,其中6 根围绕御座的是沥粉金漆的蟠龙柱．御座设在殿内高2米的台上,前面有造型美观的仙鹤、炉、鼎,后面有精雕细刻的围屏．整个大殿装饰得金碧辉煌,庄严绚丽．中和殿是皇帝去太和殿举行大典前稍事休息或演习札仪的地方．保和殿是每年除夕皇帝赐宴外藩王公的场所。

三大殿东侧是文华殿、文渊阁、内阁,西侧是武英殿,它们是中心区的两翼．文华殿,在明朝是皇太子活动的东宫,清朝主要用于举行经筵,即按一定日期,皇帝和大臣们一起讲儒家经典,然后赐茶、赐宴．文华殿后的文渊阁是专为收藏乾隆年间编纂的共有79000 多卷的《四库全书》而修建的．文华殿对面一片较矮的房子是内阁,内阁大学士、学士们在此办事。

武英殿在明朝是皇帝斋戒及召见大臣的地方,后来,后殿的群房曾是宫廷画家们作画的场所．明末农民起义领袖李自成,曾在此登极称帝．清初首先来北京的摄政王多尔衮也在武英殿办事．后来武英殿成为修书处,为皇家刻印了大批书籍,称为殿版。

故宫建筑的后半部分叫内廷．内廷部分,从乾清门开始,包括中轴线上的乾清宫、交泰殿、坤宁宫(简称后三宫)和御花园；后三宫东面的斋宫、毓庆宫、奉先殿、东六宫,最东面的皇极殿、宁寿宫、养性殿、乐寿堂、颐和轩；后三宫西面的养心殿、西六宫和最西面的慈宁宫、寿安宫等．内廷是皇帝办事、居住和后妃、太后、太妃、皇帝的幼年子女们居住的地方．前半部建筑形象是严肃、庄严、壮丽、雄伟,以象征皇帝的至高无上；后半部内廷则富有生活气息,建筑多是自成院落,有花园、书斋、馆榭、山石等．游览故宫,一是欣赏丰富多彩的建筑艺术；二是观赏陈列于室内的珍贵的文物。

故宫博物院藏有大量珍贵文物,据统计共达1052653 件之多,统称有文物100 万件,占全国文物总数的1/6,其中有很多是绝无仅有的国宝。