玄武湖古名桑泊,是一个直接通向长江的大湖．三国东吴时称为后湖,因为它位于钟山(今紫全山)的北麓,而在钟山的南麓还另有一座燕雀湖称为前湖．后湖是东吴建业城内小运河的主要水源,东通青溪,南接秦淮河．到东晋南朝时,它既是训练和检阅水军的中心基地,又是皇室贵族游宴射猎的重要场所．东晋时,因它位于建康都城之北,改称北湖．东晋还修筑了一条长堤,东起覆舟山(今太平门内九华山),西迄幕府山下的宣武城,使湖水不致侵袭都城和宫城,号称＂十里长堤＂．晚唐诗人韦庄在《金陵图》一诗中说的: ＂江雨霏霏江草齐,六朝如梦鸟空啼．无情最是台城柳,依旧烟笼十里堤．＂所指就是这里。

玄武湖是一个江岸低地湖泊．唐代以前,这个湖和长江相通,后来由于江流迁徙,故道淤塞,江与湖联系中断．在南京成为六朝京都的时代,玄武湖得到修治和利用,鼎盛一时．随着其地位的加强,南朝各代皇帝曾多次在湖畔阅兵．其中规模最大的一次是在公元579年,即陈宣帝太建十一年,参加检阅的十万步兵列阵于湖岸、另有战船五百艘在湖中操练。

刘宋文帝曾经在湖里堆筑起三座神山,以模拟海上神仙所居的＂方丈＂、＂蓬莱＂、＂瀛洲＂三山．这就是湖中最早的三座洲的来历．至于玄武湖的名称,则是由于湖中两次出现了黑龙,这种黑龙很可能就是现在的扬子江鳄鱼．玄为黑色之意,自改名玄武湖后,一直沿用至今。

南朝刘宋时期还在玄武湖北岸修建了一座皇家花园,叫作＂上林苑＂．后来南齐皇帝常到那一带去打猎．梁代昭明太子更在湖中洲上广建楼台亭阁,开辟果园,经常同文人学士在那里游宴赋诗．据说,昭明太子就是由于夜间游湖落水得病而死的．在梁代末年侯景之乱的时候,叛军曾掘堤引湖水,浇灌宫城,最后梁武帝终于被饿死台城之中。

到了隋唐时期,由于州城在石头城一带,离玄武湖很远,湖中园林日渐荒芜,成为官府所设的放生地．宋代王安石在担任江宁知府期间,认为玄武湖是＂空贮波涛,守之无用＂,不如废湖为田,分给贫民耕种．从此,玄武湖便在金陵名胜的历史上消失了两百多年．直到元代末年,由于城北水患频繁,才又重新恢复。

明代重新疏浚玄武湖,但猢面已缩小到六朝时的三分之一左右了．明代的玄武湖作为明朝政俯贮全国户口赋役总册的库房禁地,是不许一般人随便进出的．所以,到了清代初年,玄武湖已经荒芜不堪．直到清末(公元1911年),玄武湖才辟为公园．后又开丰润门(今玄武门),筑翠虹堤以通湖上．这样,玄武湖才又逐渐得以恢复。

南京城背山临江,龙蟠虎踞,为东南形胜之地,也是重要的水陆交通枢纽．玄武湖位于南京城东北的玄武门外,东依钟山,西南两侧紧靠南京城墙,北连长江沿岸平原．这个湖和城西南的莫愁湖自古就是金陵风景名胜之地．玄武湖略呈菱形,现在周长约10 公里,商积约5 平方公里．湖的水源主要来自钟山北麓,湖水通过金川河经下关泄入长江；另一支由武庙闸入域,经秦难河入江．平时,湖水富灌溉之利,在雨季,它可接受大量地面径流,因此又具有蓄洪防涝的功能．湖中水产资源丰富,盛产鱼类、菱藕等．玄武湖主要以风光特色吸引着大批的游客．湖水清澈如镜,碧波荡漾,湖面上分布着五块绿洲,形成五个风景点,因有＂五洲公园＂之称。

五洲中的环洲,旧名长洲,呈圆环形．进玄武湖正门,门内有宽阔的翠虹堤．堤的两岸绿树婆裟,碧波傍岸．远山近水,景色怡人．过堤后,迎面就是环洲．洲上有假山亭台,可供玩赏．环洲是樱洲的外围,向东过小桥即抵樱洲．樱洲四周被环洲围着,其间隔一道湖水,因此是洲中之洲．洲上遍植樱桃,故名樱洲,又名莲萼洲．春暖花开,云蒸霞蔚．洲上有喇嘛庙和古塔．莲花港畔的九级砖塔,是南京少见的一个八角砖塔,古朴庄重．这里湖光塔影,堪称风景佳处．长达一里多的樱洲长廊,沿莲花港婉蜒曲折,质朴淡雅,隐于绿荫花丛之中．出樱洲,经环洲向北,就能到梁洲。

梁洲为梁代昭明太子编《文选》读书处,是五洲中开辟最早、风景最佳的所在,又名老洲．明代曾在这里建黄册库,贮藏全国户籍赋税档案．现在洲上有揽胜楼,建于清宣统元年(公元1909年)。二层楼亭,别具风格,登上亭楼临窗四望,可观全洲风景．现已修葺一新的闻鸡亭,挺立一隅,也是梁洲古建筑之一．目前经常展出各种工艺美术、花卉、盆景的梁洲展览馆,原为湖神庙旧址．庙的附近有铜钩井,传为六朝古井．清光绪三年(公元1877年)掏井时,从井底发现一把铜钩,后遂因而称为铜钩井．梁洲的亭馆楼台,掩映于花木修竹丛中,古雅别致．夏季,风荷香溢四方；冬日,则有迷人的梁洲雪霁．平时,钟山倒影临流,形成十分幽雅美丽的环境。

由梁洲向东,过翠桥,到达翠洲．翠洲又名趾洲,洲上松柏常青,风光幽静,现在是湖中的音乐舞剧场地．从环洲向东到菱洲,是湖中最热闹处．菱洲旧称麟洲,在玄武湖中心,与翠洲南北遥遥相对．菱洲上的动物园内,有斑斓多姿、美丽喜人的长颈鹿,有各种飞禽走兽,还有熊猫馆、水族馆等．玄武湖内的五洲之间,有桥堤连成一体,环湖有公路,汽车可通行各洲．五洲各据其胜,表现为环洲烟雨、樱洲花海、菱洲山岚、梁洲秋菊、翠洲云树五个风景点的不同特色．玄武湖碧水映衬着东面雄伟的钟山和西面古老的城墙,显得非常典雅壮丽．白天游猢,或荡舟,或游泳,或漫步,可以获得美的享受；夜晚游湖,能见到玄武门的门楼雉堞,像一幅精美的剪贴,衬托在黄昏的天幕上,格外增添迷人的风韵．夜间游玄武湖,湖光山影,别有一种雅致．而在一年四季中,玄武湖的景色各异．特别是玄武湖之秋,泛舟湖上,穿行于绿叶红荷之间,停憩于垂柳塔影堤畔,尽情享受湖光山色之美,欣赏迷人的风景,更是令人流连忘返。