颐和园是我国现存规模宏大又最瑰丽的古典园林．它主要由昆明湖和万寿山所组成．颐和园位于北京城西北10 公里外,昆明湖位于此园万寿山的南麓．万寿山是北京西山的一支余脉,向东伸出,相对高度60 余米,形成抱湖之势．湖的西方,西山高峰耸峙．湖的东南方紧接北京平原,这个湖恰处在西山山麓洪积扇与冲积平原之间的过渡带上。

昆明湖是一个半天然、半人工湖．原先这里是西山山麓拱积扇前缘由泉水汇集成的一块沼泽低地．公元1153年,金定都燕京(改称中都)后,金主完颜亮看中这块凤水宝地,就在此建造金山行宫．到金章宗时,更从西面的玉泉山引泉水注金山脚下,使它成为一处贮水地,称金水河．这就是今日昆明湖的前身．到元代,为增大金水河水量以供应京都漕运之需,水利学家郭守敬导引昌平县白浮村的泉水和玉泉山的泉水入泊．当时金山改称瓮山,湖泊就改名瓮山泊,水面比原先扩大．明代,白浮村泉水渠道(白浮堰)失修,水源枯竭,瓮山泊面积缩小．清代乾隆时凿深了瓮山泊并加以扩充,成为面积比明代时扩大两倍的巨浸,始名昆明湖．这一命名,是乾隆帝采用的汉武帝在长安都城凿昆明池操练水师的典故．此名沿用至今。

当时,湖面主要向东西面面发展,有计划地把原来的湖岸上一部分土地闺在湖中,便成了湖内西堤及三岛．挖出的泥土移堆于万寿山上,使这座原来校低矮的山丘大为增高．在昆明湖滨和万寿山上,历代都曾修建许多官苑建筑,清乾隆时,营建规模超过前代,建成了宏大的清漪园．万寿山清漪园和玉泉山静明园、香山静宜园,还有畅春园、圆明园,都是当时以西山群峰为屏障而营建的大规模园林,统称为＂三山五园＂．清滴园最后建成千1764年,耗白银480 多万两．1860年,英法联军攻人北京,清漪园被焚毁．1888年慈禧太后挪用海军经费重建此园,并改名颐和园．后屡经变故,到解放前,这座古考的园林已趋萧条．解放后大力修耷此园,并疏浚了昆明湖,使之焕然一新。

昆明湖背山面城,北宽南窄,向南延长,形状像人的心脏．湖周长约15公里,面积纣为2.2 平方公里．在北京郊区密云水库等建成之前,昆明湖是北京城内外的最大湖泊．它湖面广阔,水色清碧,平均深度1.5米,最深处约3米．湖面部有一座长堤,是仿杭州西湖而建．纵贯南北的西堤和另一小堤把湖面分为三部分: 西堤以东是南沏,水面最广,偎山带景,是现在的游览中心区；西堤以西,北部称西湖,南部为调节水流的养水湖。

沿堤建有六座石桥,造型优美,形态各异．其中一座用汉白玉雕砌的玉带桥,桥拱高耸,远望如一条玉带．湖区三个部分都有一岛,象征蓬莱三岛．其中,南湖岛风景最优美,它的面积达16 余亩,岛上有涵虚堂和龙玉庙等古建筑,据说涵虚堂的造型颇像武昌的黄鹤楼,原有三层阁楼,当年清代帝后曾在楼上观看湖年水师操练．从岛上高处向外眺望,湖光山色尽收眼下。

昆明湖著名的十七孔桥横跨在南湖岛和东岸之间．桥长150米,像一条长虹架在粼粼碧波之上．它系仿著名的卢沟桥之作,桥上每个石拦住顶部都雕有形态各异的石狮,显得精致、雄伟和美观。

十七孔桥东头湖岸上矗立着一座全国最大的八角亭,附近蹲卧着一座如真牛一样大小的铸造精美的铜牛,昂首竖耳,若有所闻而回首惊顾的神态,非常优美生动,原取神牛镇水之意,现为珍贵文物。

由铜牛处循岸往北,湖东岸有知春亭．每年湖冰融解后,此处得春气之先,亭畔桃红柳绿,最早向人们报知春的消息,亭因此得名．从知春亭向北望万寿山景色,最为鲜明。

在湖北岸与万寿山之伺的著名的彩色长廊是我国南北园林中最长又最富于艺术性的游廊．东起乐寿堂的邀月门,穿过排云门,直达万寿山西端的石丈亭,全长728米,中间建有＂留佳＂、＂寄澜＂、＂秋水＂、＂清遥＂四座八角重檐的亭子．长廊的每根仿梁上都有彩画,有山水人物,有花卉翎毛,800 余幅画面溢彩流金,令人赞叹不已．长廊蜿蜒曲折,穿花拂柳,联殿通阁,犹如一条彩带．在长廊中漫步观湖,步移景换,变化万千。

昆明湖西堤西部水域内的北部湖中,有团城岛,南部湖中有藻鉴堂．岛上原有的建筑,都于1860年烧毁．藻鉴堂西北的畅观堂,地势较高,可东眺颐和园全园景色．昆明湖由北向南逐渐收拢,东堤和西堤在南端汇合于绣漪桥．昆明湖水便从这座桥下注入通往北京城的长河之中。

在昆明湖的西北,万寿山西麓岸边,有一只白石雕造的石妨,叫清晏舫．舫体用巨大的石块雕造而成,上建两层舱楼,窗上镶嵌五色玻璃,十分美观。

由清晏舫向北,穿过蒋桥、万字河、半壁桥,便折入后山后湖．后山后湖俗称苏州河,别有一番江南景色．这里,碧水潆回,古松参天,饶有幽趣．后山的建筑在1860年和1900年两次遭侵略着破坏后,多半只剩下荒台废基,只有五彩琉璃的多宝塔,仍然屹立在绿树丛中。

从昆明湖岸边的＂云辉玉宇＂牌楼向北,经过排云门、二宫门、排云殿,通往万寿山腰的德辉殿、佛香阁,直至山顶的智慧海,形成一条层层上升的中轴线．这条前山中轴线上的建筑金碧辉煌,气势宏伟．万寿山上的景福阁、千峰彩翠、意迟云在、重翠亭、福荫轩、写秋轩、邵窝殿、画中游、湖山真意等楼台亭阁,各具妙趣．登临这些楼台亭阁,可俯瞰昆明湖上的景色．后山中轴线上的香岩宗印之阁和分布在它四周的塔台,原是一座宏大的西藏式寺庙,它的前方,是一座横跨后湖的三孔长桥,桥北便是颐和园的北宫门．桥两侧的后湖沿岸便是当年买卖街的遗址．这条街又名苏州街,如今已经重新整修恢复,再现江南民俗风情与水乡风光。

昆明湖后湖的东端有眺远斋、谐趣园．眺远斋地势较高,面对墙外的街道,据说慈禧每年农历四月初八,在此观看百姓到妙峰山去赶会,所以也叫＂看会楼＂．园中之园的谐趣园,是乾隆时仿无锡惠山脚下的寄畅园建造的,原名惠山园．园内一池碧水,亭亭莲叶,环岸有用百间游廊连接起来的十三座楼台亭阁,凌架于湖心的饮绿水榭,传说为慈禧钓鱼取乐的地方．谐趣园内,竹影拂栏,泉流缓缓,具有江南园林特色。

昆明湖和万寿山组合成绚丽多姿的颐和园．在这一片激光山色之间,点缀着许多殿、堂、楼、阁、廊、榭、亭、桥等精美的建筑．从亭台楼阁的设计到花木的配置,从山间的曲径到形式多样的桥梁,从地形的运用到假山的堆造,布局得宜,浑然一体．昆明湖西堤的垂柳恰巧把颐和园西部围墙遮挡起来,从而取消了园子西部的界线．如果以万寿山佛香阁为近景的话,西堤、玉泉山就是中景,西山群峰便是远景．显得山外有山,景外有景,水阔天空,层次分明,融汇成一片壮丽的景色．如果登上万寿山顶俯瞰昆明湖,视界广阔,烟波浩渺,远处西山淡雅,东面高楼排空,宛如置身于画卷之中,令人目酣神醉。