莫愁湖是一个小湖泊,但以幽雅的景色并与古石头城相伴而闻名遐迩．明清之际,墨客骚人常聚会于此,题咏唱和,盛极一时,莫愁湖因而又有＂金陵第一名胜＂的称誉。

作为低地湖泊,莫愁湖由长江、秦淮河冲积平原的低洼处积水而成．这块冲积平原的形成年代并不很久,据历史记载,在三国东吴以前,这里还是露出长江水面的儿处小沙洲．当时,浩荡的长江河床紧靠今日南京城墙的位置,以后江流外徙,秦淮河也向北延伸,冲积平原才逐渐向外扩展．由于地势低下,地下水位高,低洼处就积水形成这个湖泊。

莫愁湖成湖的时期大约在公元五世纪以前,距今不过1600 多年的历史．因为此湖处在南京古老的石头城下,旧时曾经称之为石城湖．另外,有民间流传的一个关于莫愁女的悲惨故事: 相传南朝宋齐时期．洛阳少女莫愁远嫁江东(今南京)的卢家．卢家就住在此湖湖滨,婚后丈夫应征戍边,莫愁女勤劳温厚,热心乡里公益,但遭到卢员外诬陷,被迫投河而死．后人对莫愁女十分同情．为了纪念她,将此湖改名莫愁湖．曾经有人在莫愁湖题联述及: ＂花从绕郭开湖目,天许看山到石头＂；＂国士难逢一代云龙留胜迹,美人已去千秋海燕识芳名．＂

位于南京城西南的水西门外的莫愁湖,同东北面的玄武湖隔城遥对,互为犄角之势．这里为长江、秦淮河形成的冲积平原,北面滚滚长江东流,东面蜿蜒如带的秦淮河环绕,构成一个幽静清雅的环境．莫愁湖状若西边凹陷的三角形,周长约5 公里,水面积为33 多公顷,仅相当于玄武湖的百分之七．莫愁湖以玲咙俊美、幽雅精致著称。

因为莫愁湖临长江之滨,登高即可望见大江东流,以及点点白帆与行云相伴的胜状,所以令人神往．明朝初年,曾在湖区建楼．相传明太祖朱元璋和开国元勋中山王徐达在楼上弈棋,朱元璋输了,就把莫愁湖送给了徐达,所以这座楼就叫做胜棋楼．清初诗人袁枚有《胜棋楼》诗曰: ＂一代元勋异姓王,弹棋赌得小沧浪,算来还是卢家福,世世王孙替管庄．＂

莫愁湖内的著名建筑,除胜棋楼之外,有郁金堂．郁金堂系由清朝江宁知府李尧栋在乾隆五十八年(公元1793年)营建．李尧栋有诗曰: ＂乐府谁家唱阿侯,洛阳风景逊升州,生憎湖水千年碧,只洗繁华不洗愁．＂当时袁枚和诗曰: ＂造成精舍托山僧,李白王维各署名．似比郁金堂更好,莫愁何事不重生．＂

清代乾隆时,莫愁湖还筑有湖心亭、赏荷亭、光华亭等．清代道光时,又筑有六宜亭、长廊,配以曲榭,号称＂金陵第一名胜＂．李尧栋的《湖心亭》诗曰: ＂楼奉中山异姓王,亭当少妇郁金堂．但教香火因缘在,儿女英雄孰短长．＂余宾硕写的《金陵览古》,描绘莫愁湖风光为: ＂微波清澈,索气若云,弱柳映堤,丝杨披浦,山色湖光,荡漾几席,最为佳观也．＂

莫愁湖曾经有著名的八景: 波镜窥容、月梳掠鬓、山黛描眉、莲粉凝香、莺簧偷语、柳丝织恨、秧针倦绣、燕剪裁绮．清代诗人以此八景作诗唱和的自有不少．莫愁湖以幽雅著称,又以观赏江景为妙,雅丽动人,难怪袁枚有诗赞道: ＂欲将西子西湖比,难向烟波判是非．但觉西湖输一著,江帆云外拍云飞．＂

清代咸丰时期,莫愁湖因战火而被毁．同治年间再建．1929年辟为公园．1953年起大加修葺,并增建待渡亭、水榭、露天舞台、曲廊等设施．在郁金堂西重雕莫愁女像一躯,壁上嵌有梁武帝《河中之水歌》及石刻画像．现在于二层五开间的胜棋楼的楼上,还陈列有明清家具和工艺品及字画等。

莫愁湖以悱恻动人的传说和幽雅的园林风景,展现其特有的魅力,吸引着人们去游赏,去缅怀。