居延海位于年蒙古额济纳旗北部,是一个内陆湖泊．汉太初三年(公元前102年),路博德筑城居延泽上,即此地．唐代以后称为居延海。

居延海是一个奇特的游移湖．它的位置忽东忽西,忽南忽北,湖面时大时小,时时变化着．＂居延＂是西夏语,为＂流动的沙漠＂之意．此湖后因湖面缩小分裂成两个湖泊,西湖名嘎顺诺尔,亦称嘎顺湖,蒙古语意为＂苦海＂,即西居延海．东湖名苏古诺尔,也称苏古湖,蒙古语意为＂苔草湖＂,即东居延海．两湖并列,总面积约300 平方公里,其中嘎顺诺尔水面为200多平方公里,苏古诺尔不足100 平方公里．两湖相距35 公里,形同手足．但嘎顺湖和苏古湖的景色却截然不同．嘎顺诺尔在风蚀洼地中漫延,形似蝌蚪,向西游去．湖的周长150 公里,湖面海拔820米．苏古诺尔湖形浑圆,沿湖一周正好75 公里,当地蒙古族牧民形象地称它为＂一驼程＂,即骑骆驼是整整一天的路程．它的湖面略高于嘎顺诺尔,为海拔879米．两湖周围都有连绵起伏、线条柔美的沙丘．嘎顺诺尔水质苦咸,湖岸形成盐的结晶,湖中生物难以生长．唯有碧海蓝天和漠漠黄沙组成了色彩瑰丽的巨幅画卷,在一片寂静中展现历史的亘古与旷远．苏古诺尔水质较好,适宜生物繁殖,湖岸梧桐茂密,红柳成丛,水草丰美．黄羊等食草动物常常成群结队来到湖边饮水觅食,鸿雁、野鸭等嬉戏于绿水之中,时而有鱼跃出湖面,一片生机勃勃的景象,是沙漠中难得的绿洲。

嘎顺诺尔与苏古诺尔同是弱水的尾同湖泊．湖水的主要来源是弱水．弱水发源于祁连山地,在甘肃张掖地区称黑河．下游称弱水．到湖西新村寸带,弱水分成东西两河．东河亦称纳林河,注入苏古诺年,西河亦称穆林河,注入嘎顺诺尔．弱水,又称额济纳河,是甘肃河西走廊三大内陆水系中最大的一个,全长约800 公里,年总径流量43 亿多立方米．河水的主要来源为高山冰雪的融水,其次是雨水．每年6—9 月的洪水期入湖水量最大,冬春季节水量最少．过去弱水的流量较稳定,现在,随着河西走廊农业的发展,灌溉用水大幅度增加,东西两河常因中上游地区灌溉而断流,入湖水量也因此显著减少．湖区处于沙漠之缘,气候极干燥,降水稀少,年降水量不到40 毫米,而年蒸发量高达3700 多毫米,是降水量的90 多倍．加上日照长,多大风,大量湖水消耗于蒸发．湖水入不敷出,矿化度日渐增高．湖水苦咸,颜色青蓝,具备了咸水湖和盐湖的特征．嘎顺诺尔现已成为内陆地区的积盐中心,湖周光秃裸露着成片的盐滩．苏古诺尔的水量在一年之内时大时小．每年春天,祁连山冰雪融化,较多水量汇聚纳林河,纳林河一涨水,苏古诺尔就成为一片汪洋．但一到复天,湖面又渐渐收缩；到了秋季,苏古诺尔是湖小水浅了,苏古诺尔的湖岸浅滩上,生长着极好的成片芦苇,苇秆粗壮而高大,迎风昂扬,成为一种独特的景观．同时,卢苇是很好的造纸原料．湖中盛产鲫鱼和条鳅,湖边的平原上水草丰茂,是优良的牧场,夏秋之际,草原是一派＂风吹草低见牛羊＂的壮观景致。

嘎顺诺尔与苏古诺尔在成因上是相同的．大致距今一亿四千万年时,由于燕山运动的影响,形成了阿拉善高平原．平原的内部有下沉的地方,形成凹地．后来,在极度干燥的气候影响下,显著的风蚀作用造成沙漠中大小不等的干涸湖盆,以后弱水向北流入居延盆地而形成湖泊．根据湖积物分布的范围来推测,那时湖泊的范围曾达2S00 平方公里,东西两湖连成一片,十分辽阔,故古人称之为＂海＂．古时居延海的景色相当迷人,唐代著名诗人王维对当时居延海的景物,曾作过如下描述: ＂居延城外猎天骄,白草连天野火烧．暮云空碛时驱马,秋日平原好射雕．护羌校尉朝乘障,破虏将军夜渡辽．玉靶角弓珠勒马,汉家将赐霍嫖姚．＂

居延海及其周围地区,是古代北方的文明昌盛之地,至今留下众多的遗迹,是旅游者观赏碧湖景色后,增长知识,增长见闻的好去处．在汉代路博德所筑长城沿线,有著名的居延城、居延都尉所属鄣塞烽燧等遗迹,以黑城为中心,分布有西夏、元代的村落、庙字、古塔等遗迹．目前,以破城子和黑城最有吸引力。

破城子的正式名称为甲渠侯官遗址,在额济纳旗南42 公里、纳林、伊肯河之间的戈壁滩上．为汉代居延都尉西部防线甲渠塞之长——甲渠侯宫衙．发掘前,遗址大部为砂砾掩没．南北排列＂一＂字形烽燧和双重塞墙遗迹．1930年,西北科学考察团掘获汉简5000 余枚．1974年,甘肃居延考古队又进行了发掘．郭塞为一土坯方堡．残高4.6米,结构由三层土坯夹一层芨芨草筑成．鄣内两侧有台阶马道可登城头．外有曲壁似瓮城形制．另有方形夯上台,属侯官的专职瞭望哨．破城子的出土文物,共计汉简6865 枚,实物881 件．其中重要的有弓箭、铜铁、转射、铁甲、辘轳、货币、铁制农具、网坠、猎具、木住斗、木板画、竹笛等．木简坚固如新,字迹清晰．箭头、箭杆、箭羽均十分完整,实属世所罕见,具有根高的文物价值。

黑城位于纳林河东岸的河岸三角洲上,传为西夏古都黑水城．元至元二十三年(公元1286年)置亦集乃路,蒙古语为＂哈日浩特＂,意即＂黑城＂．现存城墙高达9米,周围约2 公里,东西两面开设城门．城西北隅保存有高大的覆钵式塔,其他残柱颓壁到处可见．城外西南角有一座伊斯兰式建筑．城内埋藏地下的有机物质,由于气候极度干燥,出土时保存如新,引起国内外考古学界的密切关注．传说元亡之时,驻守危城者为一位黑将军,他曾将珍宝埋藏于城内井中．19 世纪末,一些外国探险家据此传说在城中肆意挖掘,虽未寻获埋藏的珍宝,但盗走不少西夏、元代珍贵文物,如出上于此的著名西夏汉文字典《番汉合释掌中珠》等。

作为北方的大湖,居延海有过辉煌的历史,孕育过灿烂的文化．今天,它粗犷、纯朴的自然之美,交织着古老的文明,重又焕发出青春的光彩。