徐霞客名宏祖,字振之,霞客为号,明万历十四年(公元1586年)生于今江苏江阴县郊40 里的南旸岐,卒于明崇祯十四年(公元1641年),他自幼喜读地理、历史、山水游记之类书籍,喜山乐水,有志于名山大川的游历．19 岁时,父亲病逝,服丧3年期满,因老母在堂不便远游．老母亲得知后,鼓励他远游,并依古制,亲手缝制了远游冠,以壮行色．为免其后顾之忧,这位贤母不顾76 岁的高龄还和儿子一道游历了善卷、张公两洞,每次都步行于前,以示筋骨康健,令儿子放心远游。

徐霞吝北游泰山、嵩山、华山、恒山、五台山等名山；南游黄山、庐山、天台山、普陀山、雁荡山、武夷山和罗浮山等名山．他游览时表现出的探险精神十分感人．历来传说雁荡著名的瀑布大小龙湫就发源于山顶雁湖．徐霞客为了探明是否确实,曾三上雁荡山．第一次登攀几乎葬身万丈深渊．几年后第二次登攀,探明了几个岩洞的奥秘,但未临绝顶．为了探明山顶真相,再一次沿山径险坡,攀着藤条爬上绝顶,终于见到栖息的雁群,在山顶露宿5 天,探明了大龙湫的源头和雁湖的确切位置,纠正了以往书上的错误。

51 岁以后,他进行了系统的科学考察,足迹遍及大半个中国,尤其对中南、西南考察尤为详尽．在大西南,他考察了100 多个洞穴．以广西七星岩的考察为例,他所记述的目测步量的数据和15 个洞口位置,与中国科学院地理研究所实测的结果基本吻合．对溶洞石钟乳、石笋形成原因的解释也与近代科学的解释基本一致．他认为＂盖因石膏日久凝结而成＂．他是世界上第一个对石灰岩地貌进行考察与研究,并作详细记录的人,他对地理学上的贡献,在世界科学史上都有重要的地位．他是我国古代伟大的科学考察旅行家,有《徐霞客游记》传世。