青蛙、蛇和乌龟等两栖类和爬行类的动物，一到冬天即转入地下，变成假死状态越冬，一般称此为冬眠。另外，像熊和蝙蝠那样的哺乳动物冬天也都躲在洞穴里不出来，把这叫做冬眠是不对的，正确的讲法应该是过冬，和冬眠要区别开来。

那么，爬行类和两栖类的动物为什么要变成假死状态越冬呢？我们知道，它们都是冷血动物，体温受外界气温的支配。当气温变低时，体温也会随之下降，其活动的能力就会显著降低。如果气温进一步降低的话，它们的全部生理机能都会停止下来变成假死状态。由于长期的生存适应，它们生来就知道在最恶劣的环境到来之前就预先钻入地下，以便安全地度过冬天。所谓生来就知道，过去叫做本能。总之，这是它们在长期的进化过程中所获得的遗传本性。

到春天气温开始回升的时候，它们的体温也随之升高，生理机能渐渐恢复。在每年的3 月6 日前后，蛇、蜥蜴及许多昆虫都相继从地下钻出来开始活动，所以历法上把这个时候定名为惊蛰。

与此相比，熊和蝙蝠之类的过冬则只不过是在温暖的洞穴里躲避寒冷而已。秋天，熊大量地取食树木的果实，把营养变成皮下脂肪贮存起来。然后，它就钻进地下洞穴安安静静地躺着，准备度过寒冷的冬天。因为在整个冬天它们都不吃不喝，所以必须尽可能地减少体力的消耗，因此呼吸和脉搏都会有所减缓。

熊要这样一直过到第二年的3 月中旬，那时它们的体重将会减少到秋天的三分之一。母熊在2 月份产仔，幼仔必须靠奶喂养，但其间又得不到食物，所以体力消耗更为显著。当它们从洞穴里出来的时候，便疯狂地把树木的皮剥掉舔食其中流出来的甜水，山上造林地的一些树木便因此而被毁坏了。