在本世纪50 年代之前,最富想象力的人大概也不会想到竟然有什么神奇的力量可以＂抽换＂大洋之底．在1957～1958 年的国际地理年期间,美国、前苏联、挪威、日本等十多个国家的科学考察船上的海洋科学家们,在充分研究了获取的资料后,惊奇地发现,已有30 多亿年生命史的海洋,其海底地壳的年龄却很少超过2 亿年．古老的洋底哪里去了？是科学家们疏忽了没有发现它们呢,还是另有我们尚不知道的原因？

在其后的十多年间,各国的海洋地质学家们进行了一场规模浩大的＂洋底大搜索＂．其结果,谁也没有发现那怕是一小片2 亿年以前的洋底地壳．这时,要解释这怪异诡诞的古洋底失踪之谜,只好靠一些杰出的地质科学家头脑的想象力了．于是,一系列关于海底地质史的科学假说应运而生．其中,对洋底地质考察最富指导意义,又成功地经受了一系列新科学发现检验的,就是海底扩张的学说。

海底扩张的理论设想,是美国普林斯顿大学地质系系主任赫斯和美国海岸和大地测量局的研究人员迪茨在60 年代初最先提出来的．按它们的观点,现代洋底本身就是不断运动着的,冷凝了的地幔－－地壳之下的物质．这些地幔物质从大洋的中部涌起,然后向两侧分流,使整个海底不断生成并向两侧扩张．在这个学说的理论构架中,必然有一些海洋随着海底的扩张而扩张; 还有的海洋因别的海洋的扩张而缩小,它们的古老洋底也缓慢地、但又是确切无疑地返回了地幔的深处。

现在,科学家已查明,大西洋就是一个诞生了1 亿多年,每年都在增加面积的新大洋．占地球表面积13 以上的太平洋的面积则在日益缩小,不过这个古老大洋的洋底部总处于不断更新的状态,平均每2 亿年左右,太平洋＂换一次底＂．这些古老的洋底,有些悄然而去; 有些却不甘＂寂寞＂,在环太平洋的深海沟处,它们潜入地球深处的同时,引发一系列的火山和地震,造就了举世闻名的＂火环＂。