当你从南京火车站走出来,站在门口石级台阶上举头了望,便见到眼前一派明媚的景色．这浮动的波光云影,山水辉映的胜境,就是著名的金陵新四十景之一的玄武湖。

玄武湖西偎城堞,以玄武门与闹市区相通; 东依钟山之麓,颇得＂湖为钟山镜,山如湖上姝＂的美妙; 南岸,毗连北极阁和九华山; 北岸,则有沪宁铁路横贯绵延,四通八达．正是这枕山环城的玄武湖,集中地表现了南京的山、水、城三者协调构筑而成的特色．即使你在倥偬的行旅途中,能抽出半天时间在南京驻足,也值得到此领略一番金陵的风采。

春风骀荡的季节,这里岸柳摇风,长堤凝翠,碧桃花开,红緑争妍,有所谓＂晓光浮动从容出,湖上碧桃花正开＂之春色。

夏季则菡萏盛开,映日波红,薰风习习,清香徐来,有所谓＂接天莲叶无穷碧,香溢湖山曲院风＂之景。

秋风送爽,丹桂飘香之时,这里则是翠潋澄鲜,山含凉烟,呈现出＂芙蓉红尽霜早下,落日吴山秋欲滴＂之佳境。

冬日玄武湖,则银装素裹,妖娆多姿,添上一派＂远烟漠漠雪霏霏,平波百顷摇银树＂之气概。

玄武湖的优美,不仅四时各有特色,而且湖内的＂五洲＂风光也各擅其胜,如＂环洲烟柳＂、＂樱洲花海＂、＂菱洲山岚＂、＂梁洲秋菊＂、＂翠洲云树＂等等。

游罢玄武湖,游客们往往会提出玄武湖是怎样来的？古往今来,又经历了多少沧桑？这些问题,对游山玩水者来说,倒也不是题外话。

有人说,玄武湖原是长江古河道的一部分,由于长江的迁移,才把这段积水的洼地遗弃在九华山(覆舟山)北麓的．表面上看,似乎有此可能．然而,这一说法,却被地质学家給否认了．根据他们的观察和调查,玄武湖的轮廓不类似古河道的长条形; 湖区周围的地貌,也找不到江边所特有的河漫滩的形态; 湖底沉积物(包括钻探所获的岩心)的性质及其厚度,也与长江滨岸一带的第四纪沉积特点不同,可见玄武湖并非长江的残留物。

经过周密地研究了湖畔的地质、地貌的特点,又分析了湖底打出来的岸心样品以后发现: 原来,沿紫金山北坡经富贵山、九华山、北极阁诸山的北麓,曾有一条发生在几千万年甚至1 亿多年以前的古老而较大的断层,就好像在南京城北的大地上砍过一刀,在这条刀痕所经之处,岩石较为软弱,极易风化,在经历了千百万年的长期风化侵蚀以后,渐渐被溶蚀成一处低洼积水的湖泊,湖水向四周浪击侵蚀,扩大水域,终于孕育成玄武湖．当然,从断层到成湖,都是在人类出世以前就完成了。

最初的玄武湖面积相当大,现在的樱驼村、紫金山山麓,北极阁山麓都在岸边; 而锁金村、岗子村一带则淹没在湖水之中。

至于居民来到玄武湖,大約在新石器时代的晚期,离现在也有5000 年的岁月了,他们也就成为南京的第一批公民．不过,当时的居民也遍及市内鼓楼岗、金川河畔、秦淮河畔等地,大約有200 个居民点．当时,没有人为这块水洼地命名,更不会想到,几千年后会成为南京历史的见证。

玄武湖的最初名字叫桑泊,其时約在三国以前．到东吴时,称为后湖．因为有关南京的史书上有＂赤乌四年(242 年)凿青豀泄后湖水＂的记载．后湖这名字,是因为湖的位置在紫金山之后(北)的缘故．与此相对的,还有一个位于紫金山之南麓的前湖,曾名燕雀湖．在朱元璋定都南京时,为了建筑皇宫,将燕雀湖的大部分予以填塞,今尚残留者,仅见于中山门外沿城垣下的一块碧波清澈的湖水。

后湖之名,尚见于史书者有＂吴宝鼎二年(267 年),开城北渠引后湖水流入新宫巡绕殿堂＂之语,可见当时还把玄武湖的水引进到宫墙之内,玄武湖开始被人们注意,但只是从水利角度出发而已．孙权在位时,开始从军事角度利用玄武湖,常在湖内训练水兵,故当时又称练湖。

也就在东吴时,出现了一则神话故事: ＂丹阳县宣骞母,年八十,浴于后湖,化为鼋．＂鼋,乃鳖类动物,与玄武(北方的星宿,详后)有关,也許是玄武湖名称由来的最初影子。

待到晋元帝司马睿在南京建都时,又称为北湖,亦作操练水军的场所．有关湖史的记载有云: ＂本桑泊,晋元帝创为北湖,以肄舟师．＂此北湖之名,概因位于宫城之北而称之。

真正的玄武湖之名,始于南朝宋文帝元嘉二十五年(448 年)．《后湖志》中记载了这样一则神话故事: ＂四月丁丑,黑龙见于湖南．五月戊戌,黑龙见,因改名玄武湖．立三神山(挖掘湖底汲土堆成三个洲,即所谓象征性的方丈、蓬莱、瀛洲是也)于湖中,作游宴外,还在春秋祀之．寻立孚泽庙于湖侧,号黑龙潭庙,祀之．＂故后人曾有诗记载这段神话云:

北湖底事名玄武,为有神龙祚未家．

善改风流今未泯,六朝人物数元嘉。

从现代生物学观点来看,湖中出现黑龙当然是无稽之谈．但当时的湖水经河道与长江相通,而生活于长江中的扬子鳄偶尔游进玄武湖,浮上水面,为人们所见,倒是十分可能的．加上＂龙＂字,拟为神化,况且古生物学家常以＂龙＂作为爬行动物的简称,如恐龙,意为巨大的爬行动物,而诸如扬子鳄之类,亦归属于爬行类,自然即可算＂龙＂,这倒亦能理解．明代著名文学家宋濂(1310～1381 年)在其《玄武石记》中对＂玄武＂一词作过如下的解释: ＂玄,黑色也．武,龟蛇鳞甲之象也．取其能御侮也,未闻有所谓龙也．＂他的解释,正好补充了玄武湖适位于南京城北,湖中常有水军训练的意思,故名为玄武湖是十分恰当的。