直到60 年代初,有关空间的知识,人们知道得还是很少很少．例如,没有人知道空间环境对人体器官会产生怎样的影响,没有人知道人的头脑在空间能否清醒思考,能否控制自身情绪并采取正确行动,也没有人知道人体能否经得住超重和失重。

针对这些问题,科学家们为航天员的训练,安排了广泛的科目．航天员的候选者必须有很大的保险系数。

训练试验奇特而又非常严格,特别是对人体的前庭器官,只有试验中前庭器官稳定而不混乱的人才有可能成为航天员．试验中,要求接受训练的学员自旋转、振动以及坐在离心机中推动并突然停止,还要求你闭上眼睛转动脑袋．你的身体围绕着轴旋转并倾斜着倒下来,你有着一种从吊环中抛出去的感觉．试验中似有人抓住你使你摆动,蒙着你的眼睛振动达16 分钟．大約有三分之二的候选者,在振动两分钟后就吃不消而要求停止试验,不想当航天员了．这仅是持续数年训练的第一次试验的一个科目。

不论是前苏联或美国,航天员候选人是在有熟练飞行经验的空军驾驶员中挑选的．美国规定,空军驾驶员必须具有1500 小时空中飞行经验者才有机会候选．到1959 年4月,美国从508 名候选者中只挑中7 名接受航天训练,要求是极为严格的．在空中飞行小时的规定上,前苏联没有美国规定那么高,通常在200 飞行小时以上即可．例如,第一个飞向太空的尤里·加加林,作为航天预备队员接受训练时,只具有250 小时的飞行经验。

随着空间技术的改进,对航天员的医学要求和航天员的训练方法也发生了变化．例如,当前苏联的联盟号载人宇宙飞船试验成功后,就不再需要在离心机上进行重力加速度载荷试验; 大大减少了返回舱再入大气层经受加速度过载训练; 核心舱的训练也放弃了,因为联盟号载人飞船在轨道飞行和返回时有着很舒适的环境。

第一批航天员训练时,还必须单独在与外界完全隔绝的隔离舱室内生活若干日子,试验的目的是要确定一旦和地面失去无线电联系时航天员的心理稳定性,后来这个试验也取消了,因为单人独飞的航天时代过去了。

现在,良好的体力和健康的身体仍是选择航天员的主要条件,但在医学上的条件没有过去那么严格．例如,轻度的視力毛病不会成为候选航天员的障碍．航天员康斯坦丁·菲亚克梯斯托夫和阿列克塞·古巴列夫在航天飞行时就戴着眼镜．任何医学上健康的人都能承受飞行和加速度过载．当然,也并不是所有人能完成空间飞行,即使在遥远的未来,患有心脏病的人要想进入空间旅行仍将是非常困难的。

但是,航天员在轨道飞行的职责在不断扩大,必须进行的科学、技术和医学实验项目越来越多,工作范围的广阔使得挑选航天员的条件也有所变化．航天员必须具有多个领域的知识．这会变得越来越重要。

前苏联在挑选首批航天员时,还有一些其他的严格条件,例如,必须有很好的体形,体重不超过75 千克,身高不超过1 米75,这是由当时的东方号宇宙飞船的结构条件决定了的,现在这种条件不会再起作用了。

妇女飞向太空是不容易的．第一个女航天员太空飞行的实践和发现,使专家们作出结论: 倘若妇女进行特殊课程训练,她们同样能承受航天环境．因此,不论性别,妇女和男人一样,也可以飞向太空,并在那里进行工作．现今的宇宙飞船和航天站,装备着各种计算机和精密仪器设备,妇女一般较细心、有耐心,操纵这些设备更胜任和得心应手,而艰难一些的手工操作由男人完成更合适．专家们认为,今后应该由男、女混合构成航天乘务组。