罗汉,是梵文Arhat(阿罗汉)的简称,是小乘佛教修行所能达到的最高果位,一译杀贼,杀烦恼贼之意; 二译应供,受人天供养之意; 三译不生,永人涅槃不再受生死果报之意．关于罗汉的数量,有说是16 尊,也有说18尊,最多的说是500 尊,人言人殊,莫衷一是．罗汉的部分名字,也有不同说法。

据大乘佛经记载,有16 罗汉,他们是佛祖释迦牟尼的弟子,受佛陀嘱咐,不入涅槃,常住世间传教弘法,受世人的供养而为众生作福田．北凉道泰译的《人大乘论》说: ＂尊者宾头卢、尊者罗睺罗,如是等十六人诸大声闻散在诸渚……守护佛法．＂声闻即罗汉的异名,但没有全部列出16 罗汉的名称．而西晋竺法护译《弥勒下生经》说: 所谓大迦叶比丘、军屠钵叹比丘、宾头卢比丘、罗云比丘,汝等四大声闻要不般涅槃,须吾法设尽,然后乃当般涅槃．东晋佚名译《舍利弗问经》也说: 吾去世后摩词迦叶、宾头卢、君徒般叹、罗睺罗四大比丘住不泥洹,流通我法．以上三经所说罗汉名号,不尽相同,是何原因,无从考证．隋智顗《法华经文句》卷二即根据上说曰: ＂佛敕四大罗汉不得灭度,待我法灭尽,由是住持于今,未深入无余涅槃．＂而唐湛然《法华文句记》解释此文时却说: ＂准《宝云经》第七,佛记十六罗汉令持佛法,至后佛出世方得人灭,彼经一一皆列住处、人名、众数等．故诸圣者皆于佛前各各誓言,我等以神力故弘护是经,不般涅槃．宾头卢、罗云在十六数,却不云迦叶．＂但遍查《宝云经》的现存二个译本,均未见该段记载,真乃谜中有谜。

唐玄奘译《大阿罗汉难提密多罗所说法住记》透露罗汉消息说道: 十六罗汉的名号分别为: 宾度罗跋罗惰阇、迦诺伽伐磋、迦诺迦跋厘惰阇、苏频陀、诺距罗、跋陀罗、迦理迦、伐阇罗弗多罗、戌博迦、半托迦、罗估罗、那伽犀那、因揭陀、伐那婆斯、阿氏多、注茶半托伽．其中的罗汉名号又与前述所引完全相异,真乃扑朔迷离,难明所以。

那末,在不少寺庙中为什么又有18 罗汉呢？有人解释说: 佛陀弟子甚众,修证成罗汉的不少,自然不止16 尊,但又为什么仅有18 尊,却又说不出所以然．根据现存史料,最早的十八罗汉是从宋代张玄所绘十八罗汉像而来．苏拭曾为之题赞,并记其神通变化,可惜未标出名号．其后贯休又画十八罗汉像,苏轼再为作赞,并一一标出名称,第十七尊为庆友,第十八尊为宾头卢．以后宋志磐在《佛祖统记》中认为: 庆友是《法住记》的著者,不应在住世之列,而宾头卢即宾度罗跋罗隋阇,故应更之以迦叶和军屠钵叹．这两位是《弥勒下生经》中所说的四大声闻之二而不在十六罗汉之列的．此外也有人认为是《法住记》译者玄奘法师,但附同者不多．总之,诸书所说,各不相同。

西藏也有十八罗汉之说,是在原十六罗汉之外加上法增居士和布袋和尚,这是从汉地传入的．法增是甘肃贺兰山(今阿拉善旗)人,因供奉十六罗汉而得到感应,每日都见到无量光佛出现于云中．而布袋和尚即寺院大门口笑口常开的弥勒菩萨的化身,五世达籁喇嘛为之特造了《供养十六罗汉仪轨》,可是不知为什么仅叙述名号而仍未列入,故至今在供养仪轨中还只是十六罗汉．清梁章钜在《浪迹续谈》中说: 乾隆在杭州西湖圣因寺中观看贯休十八罗汉像时,肯定了十七罗汉为降龙(迦叶)、十八罗汉为伏虎(弥勒)．但降龙伏虎只是后世传说,佛典并无记载．在封建社会中,一经皇帝御定,便是金口玉言,即使不符史实也即成了定论,十八罗汉之说从此不胫而走,逐渐取代了十六罗汉,不过苏轼在《应梦罗汉记》说: 元丰四年岐亭庙中有一阿罗汉像,左龙右虎,可见在宋代,降龙伏虎尚是同一罗汉．如此人言人殊,实在难以断定。

至于五百罗汉,在佛经中本来是经常可以看到记载的,如西晋竺法护译《佛五百弟子自说本记经》中即有: ＂佛灭度后迦叶尊者与五百罗汉最初结集三藏佛经．＂又《舍利弗问经》也说: 弗沙秘多罗王毁灭佛法后,有五百阿罗汉重兴圣教．宋绍兴年间,《江阴军乾明院罗汉尊号石刻》碑中,五百罗汉排列俱全．从此以后,各地寺庙一般都沿用此碑列序排座500 罗汉,并纷纷建立罗汉堂,其中著名的有北京碧云寺、成都宝光寺、苏州西园寺、汉阳归元寺和昆明筇竹寺等．但是否就是结集三藏的500 人,却又成疑案。

奇怪的是在五百罗汉中,除了印度人以外,竟然有碧眼黄发的西洋人和中国帝王前来＂落户插队＂．从前广州市西关华林寺罗汉堂内有一尊身穿西服、足登革履、头戴泥帽的罗汉,相传是元代的马可·波罗．昆明筇竹寺里有尊基督教的耶酥罗汉．而成都宝光寺罗汉殿中第295 尊暗夜多罗汉和第360尊直福德罗汉与其他剃发披袈现出家僧相的迥异,他俩风帽遮顶、龙袍加身、颌下长须,脚踏粉底乌靴呈帝王相,据传说是清康熙与乾隆皇帝．他们为什么也列座于罗汉行列？对前两位洋罗汉,有人说是在元代,凡是西方来者,一律认作佛徒之故．也有说是这两位对中外文化交流起过卓越贡献而为之纪念．后两位帝王笃信佛教,他们希冀在身后也能成佛,便利用天子权威,硬是挤进罗汉群中．不过雕塑艺术家大胆地开了一个小小的玩笑,在康熙脸部添加几点隐約的麻点,极尽讽刺嘲笑的能事,显示出民间艺人的聪明智慧与斗争精神。

罗汉究竟有多少尊？十六、十八还是五百？或許还有更多,佛经中虽有述及,但没有明确的数字,这是一个玄奥的谜题,可能永远无法解开,只能让人们在奥秘的臆想中驰骋吧!