对于现代的中国人(尤其是汉人)和日本人等东亚民族中的一般大众来说,观音菩萨(或称观世音菩萨)始终是一位美丽端庄,大慈大悲,以大神通普救一切众生的佛教女神．但是,人们不太熟悉的另一个事实是,在佛教的发源地印度,观音菩萨却是一位男神; 他往往是上身裸露,手执莲花,半透明的袈裟自腰间下垂,复盖臀部和大腿,头戴冠冕,颈挂项圈,手套臂环、镯头等饰物的男神．汉文＂观音＂意译自古印度的梵文Avalokitesvara．或以为,avalokita义＂观＂,svara 义＂音＂(指祈祷者的声音),意即该菩萨时刻在观察人间一切众生的疾苦,听取其吁请,故汉文译作＂观音＂．但是,也有人认为,avalokita 义为＂观境＂或＂正觉＂、＂无上智慧＂,isvara 义为＂进退无碍＂、＂一切自在＂,意谓该菩萨能够自由地达到无上智慧,故汉文译作＂观自在＂。

据说,观音最初乃是南印度的一个男性神祗,于公元3 至7 世纪期间被佛教的大乘教派－－尤其是中印度摩揭陀国的大乘教派－－所采用,和文殊菩萨一起,备受各地的崇拜．普通大众視观音菩萨为彻底的慈悲怜悯之心的化身,他在这方面甚至超过了佛祖释迦牟尼．有关观音的一个传说记云,他出于对天下一切众生的怜悯,故发重誓放弃成佛和达到最终寂灭,以便持续不断地广布佛教教义,直至最后一个生物得以觉悟,脱出轮回之苦．观音就这样无限期地滞留在世上,自己却失去了最高佛果．不过他在普通大众心目中的地位却上升至无限高度．信徒凡遇急难之事,大多频颂观音名号,以期脱离灾厄．我国唐初高僧玄奘西游印度,在其《大唐西域记》中载云,漕矩吒国的商人们在海上遭遇庞大的怪鱼,将有灭顶之灾．但大商主对同伴们说: ＂我闻观自在菩萨于诸危厄能施安乐,宜各志诚,称其名字．＂诸人旋即同声念诵菩萨名号,怪鱼便即隐没．当时＂俄见沙门,威仪庠序,杖锡凌虚,而来拯溺,不逾时而至本国矣．＂＂沙门＂即是男性的佛教僧侣,可知印度的观音是为男相,其职能主要是以大慈悲救苦救难,地位与作用大致类似于婆罗门教和印度教中的毗湿奴。

在我国西藏的佛教中,观音也作男相,他被说成为藏族的创始者,是西藏的保护神,称作＂持莲者＂．这位慈悲之神控制着诸道轮回,其形像通常为11 个头(分成三层)和8 只手,并如婆罗门教和印度教中的主神之一湿婆那样佩戴着髑髅项链．西藏佛教徒祈请观音菩萨的最通用诵辞便是广为人知的＂六字真言＂－－＂唵摩呢八弥吽＂。

在中原地区的佛教中,观音菩萨的状貌则迥然不同,无论是大悲观音、千手观音、白衣观音还是过海观音、送子观音或紫竹观音,都毫无例外地呈女相,稍后的汉文佛教典籍中也多将观音描绘成女身．《编年通论》卷十记云: ＂南山道宣律师尝问天神观音大师缘起．天神对曰: “往昔过去劫有主曰庄严,夫人曰宝应．生三女,长曰妙颜,仲曰妙音,季曰妙善．……现千手千眼圣像．”＂据云,妙庄王久无后嗣,50 岁后仅得三女．但其小女儿妙善公主却颇具善根,不爱宫廷的荣华富贵,一心向往出家修行,志在超度众生．最后竟致断然拒绝了父王要她结婚的命令．妙庄王在百计罔效的情况下便下令处死妙善公主．但是,行刑的剑砍到公主身上便断裂为二,矛刺上去也变得粉碎．后来公主又被勒死,然而其灵魂一入地狱,地狱立即化作天堂．冥国之君阎罗为了保全地狱,只得将她送回人世．于是,妙善公主转生在普陀山的一朵莲花上,并在那里生活了九年,治病、拯溺,救苦救难,妙庄王因其恶业而遭到恶报．他病得痛苦不堪,百药无效．唯一的药方是: 别人自愿献出一手、一眼．合成药膏．但是无人肯作这类牺牲,即使他的长、次二女亦然如此．于是,妙善公主遂发大慈大悲之心,舍身献出一手一眼,治愈了父亲的痼疾．妙庄王为示感激之情,便令工匠塑妙善公主之像,旌表其善迹．妙庄王的原话是令工匠塑造＂全手全眼＂之像,但却被误听成＂千手千眼＂,从而塑成了千手千眼的观音像,也就出现了后世＂千手千眼大慈大悲观音菩萨＂的称呼。

白衣观音,又称白衣大士、白处观音,其形像更具有女子的特色．《大日经疏》卷五云: ＂半啰嚩悉宁,译云白处,以此尊常在白莲花中,故以为名．亦戴天发髻冠,袭纯素衣,左手持开敷莲花．以此最白净处生出普眼,故此三味为莲花部母也．＂有时候,白衣观音足边站一男孩,或者手中抱一婴孩,遂又成求子心切者崇拜之至的＂送子观音＂或＂送子娘娘＂。

与观音菩萨由男变女这一演化过程最为相关的两个问题是: 甲.观音是在什么时候由男变女的？乙.观音为什么会由印度的男神变为中国(及日本等东亚国家)的女神？关于第一个问题,或以为中原地区女相观音之始当在12、13 世纪,因为唐宋名手所画的观音像俱不饰妇人冠服; 有人则认为当稍早,即在11 世纪; 更有人认为应早在七八世纪,因为盛唐时期吴道子画的观音像便垂璎带钏,显然已呈女相; 此外,尚有主张始自六朝者．诸说纷纭,迄今并无定论．关于第二个问题,有人认为,由于中国本地的人民迫切需要一个深具爱心,尤其是对妇女和儿童深具爱心的偶像,故逐步创造出了女性的观音形像．有人则认为,在印度的观音形像本来就带有柔和的女性色彩,所以最终在中国演变成完全的女相．还有人主张,由于唐初传入中国的景教(基督教的一支)传播了有关圣母玛利亚的信仰,从而影响中国人,将观音演变成了女相; 故观音实际上是＂东方的玛利亚＂．这些说法各持一端,都有一定的依据,但谁都无法力排众议,独树已说。