約成于公元前2000 纪至1000 纪的印度婆罗门教经典《阿闼婆吠陀》赞颂贝、珠道: ＂来自空气来自风,来自闪电来自光,海贝生自金子,珍珠使我们免于恐慌! 海贝生自大洋,万物之中大洋最为明亮,我们借助海贝杀死了鬼怪,战胜了贪婪的魔王．我们借助海贝,战胜了贫病、灾殃．……贝壳是万能的药方,珍珠使我们免于恐慌．来自天,来自海,信度河带来生自金子的贝,海贝珍贵如宝石,可以使人长寿永不衰．宝石来自海,太阳来自云,宝石为我们挡住阿修罗的箭雨阵阵．珍珠啊,你是金子的一个名称,你从月亮而生,你装饰了战车,并使箭袋闪烁火星,延长我们的寿命! 珍珠由诸神之骨变成,它们投身水中,获得生命．为了勃勃生气与无比力量,为了寿命百年永享,我給你将珍珠佩上．“珍珠庇护你”－－这就是我的愿望．＂

这段颂辞十分生动地体现了古代印度人对于贝、珠等物的信仰．自古迄今,世界各地都相信贝、珠具有巫术－－宗教意义．它们往往与水、月亮、妇女等联系在一起,作为其象征符号,并被认为拥有神圣的威力．人们在各种各样的场合使用贝、珠等物,对于其象征意义的解释也形形色色,致使其最初的含义越来越模糊不清了。

在古代日本人中,贝壳乃是女性生殖器的象征．例如,新石器时代的一个女性人像展示了硕大无比的性器官,而这实际上不过是悬在绳上的一副大贝壳．海贝和牡蛎被认为对子宫具有巫术威力,它们作为女性本原的标志,发射出无穷无尽的创造力．因此,身上佩戴贝、珠等物可以作为护身符,保证妇女顺利分娩,并抵御邪恶力量的伤害和防止厄运的降临．东非的阿坎巴族妇女佩束用牡蛎壳饰成的腰带,但是当她们生下第一个孩子后就不再使用它了．在南印度,姑娘们佩戴贝壳项链; 而在现代的印度医术中,仍以珍珠粉作为提神和催欲的药味,这恐怕是在对古代象征主义一知半解的情况下所作的更为＂科学＂的继承。

在古希腊,甲壳类动物与各大女神密切相关．例如,塞浦路斯岛上的阿佛洛狄忒神庙中,甲壳类动物是十分神圣的事物,因为女神阿佛洛狄忒从海水浪花中诞生后就是从贝壳中出来的．阿佛洛狄忒又名阿娜狄俄墨涅,意为＂出水的＂; 在叙利亚则名＂珍珠夫人＂．而这一女神正是肉欲爱情、美和恋爱的女神,也是丰饶女神之一．换言之,贝、珠等物与婚姻、爱情、生育、性欲等方面有着密不可分的关系．为什么会产生这种关系？有的学者认为,由于双瓣贝的外形与女性生殖器类似的缘故,致使它成为与女性生殖器有关的一切事物的象征符号以及相应巫术威力的来源．但是,这一解释未必妥切和全面,因为在人类－－尤其是古代人－－生活中扮演重要角色的不仅仅有双瓣贝,还有其它形态的甲壳类动物,如海螺、蜗牛等．它们与双瓣贝类及珍珠一起,出现在几乎所有的人生重大场合,如婚礼、分娩、成丁式、丧礼以及与农业有关的許多仪式中。

在墨西哥的阿兹特克人中,海螺通常被用来象征怀孕和分娩,它们说: ＂一旦海螺的身体脱离其贝壳,就有一个婴儿从其母亲的子宫中生出．＂在印度,则婚礼上必须吹奏一个大海螺．贝壳象征生育,也象征再生,这表现在部落民的＂成丁式＂中．＂成丁式＂是原始民族青少年到达青春期时所需举行的宗教仪式．仪式极为隆重．因为成丁者经过这一仪式后方始被承认为社团的正式成员,拥有更高一级的权利．成丁式中包括象征性死亡与复生的仪式,而贝壳则能显示精神上的再生,从而保障和促进肉体的再生．例如,在美洲的阿尔袞琴人部落中,成丁式中有一个仪式是用贝壳打击成丁者; 另一个仪式是一边向他展示贝壳,一边诵读有关该部落的神话和传说．奥杰博亚部落则是让成丁者触摸装在水獭皮小袋中的贝壳来施行＂死亡＂和＂复活＂的仪式。

祈求作物丰产的宗教性仪式中也使用贝类动物．在泰国,当每年第一批种子下地时,就由祭司们吹奏贝壳制成的嗽叭．印度马拉巴海岸边的居民在采集第一批水果时,走出神庙的祭司前面总有一个人吹着海螺开道．阿兹特克人也有类似的仪式: 一幅古手卷上画着百花与食物之神行进在一支游行队伍中,其前方则由一个祭司奏海螺。

当然,贝、珠等物似乎更普遍地见于世界各地的丧葬仪式中．这一点在古代中国恐怕尤为突出．《大戴礼记》说: ＂玉在山而木润,川生珠而岸不枯．珠者,阴中之阳也,故胜水; 玉者,阳中之阴也,故胜木．＂二者阴阳相配,被置于棺椁之中,或者直接纳入死者口中,既可使尸身不烂,又能使之得以新生．这类现象十分常见,毋需赘述．在印度,葬礼上要吹奏海螺,并在死者家到墓地的路上撒下贝壳; 有些地方也在死者口内纳入珍珠,非洲有的部落在墓底铺上贝壳．法国多尔多涅河流域的旧石器时代洞穴中的尸身上对称放着地中海贝类: 前额上四只,双手上各一只,双脚上各两只,膝部与踝部周围四只．日本的一个极古老风俗是: 以贝粉涂抹尸体,便可使之再生。

此外,珍珠还有特异的治病功效,例如,可止血,治疗黄疸症,并且可十分有效地抵制魔鬼附身和精神病．13 世纪中叶的一位克什米尔医生记道,珍珠可以医治眼疾,可以解毒,治愈肺结核,并可健身。

尽管现代的学者有可能集古今中外贝、珠等物用途的＂大全＂,但是恐怕很难解释全世界普遍使用贝、珠等物的原始动机了。