伦敦的桑特梅利医院附属医学校教授亚历山大·弗莱明(1881～1955年)早就为发明一种能杀死病原菌的药物而反复进行研究．1928 年,他作为研究材料,培养了从病人的脓中提取出来的葡萄球菌,他把掺有菌饵的果子冻放进玻璃平皿,培养葡萄球菌．细菌大量繁殖起来,很多菌聚集在一起的群落密密麻麻地出现在果子冻上。

但是,弗莱明发现了一个意外的现象．平皿里,有一个地方沾上了緑色的霉,开始向四周蔓延．霉的孢子总是漂浮在空气中,因此,在培养细菌中,要特别注意不让霉混进平皿．尽管如此,稍不注意,霉就会混进去,夺走为细菌准备的营养,迅速繁殖起来．这样的事情经常发生．一出现这样的事情,培养就告失败,必须从头做起。

弗莱明感到不顺心,想把平皿中的东西倒掉．但是,他偶然注意到,青霉周围没有一个细菌群落,空着的空间形成了一个圆圈．弗莱明想,这或許是因为这种霉产生了特别的物质,而这种物质向四周蔓延,阻止了细菌的生长和繁殖吧．他把掺进去的霉作为宝贵材料,着手研究．霉被称作青霉属真菌,是一个珍贵的种类．他重新培养纯霉,并且证实这种霉妨碍各种细菌的生长和繁殖。

微生物之间也存在着生存竞争,别特是在土壤里,有着数不胜数的微生物,它们之间不断进行着你死我活的斗争．这种霉在长期的进化过程中,具备了产生杀死其他细菌物质的本领。

弗莱明想,能不能把这种物质从霉中提取出来,用来杀死进入人体的病原菌呢？因此,他在肉汤里培养了这种霉,把含有霉的肉汤倒在培养的细菌群落上,细菌群落都死了．于是,他了解到,霉产生的有效物质可以溶解在肉汤里．他給这种有效物质命名为青霉素。

还需要提纯青霉素,但弗莱明没有取得成功．过了十年,牛津大学教授霍厄德·弗洛里和他的助手恩斯特·廷终于成功地从肉汤中分离出了青霉素．青霉素挽救了无数病人的生命．同时,他也是后来产生和利用很多抗生物质的起点．青霉素的发明完全是偶然掺进霉孢子的结果,也是弗莱明目光锐利,没有忽視这种现象的结果。