米兰有一座布雷拉天文台,担任这个天文台台长的意大利天文学家乔瓦尼·斯基亚帕雷利(1835～1910 年)1877 年利用火星异常接近地球的机会,用望远镜详细地观察了火星表面．而且,他承认,尽管是极其模糊的,但火星表面有纵横交错的直线条纹,呈现出复杂的情况．他用意大利语＂Canare＂称呼这些条纹,＂Canare＂就是条纹的意思。

但是,法国天文学家、作家尼古拉·弗拉马里翁把＂Canare＂翻译成法语＂Canal＂．＂ Canal＂这个词,不管在英语中还是在法语中,都是运河的意思．这一下就和斯基亚帕雷利所看到的情况完全不同了,成了＂火星上有运河＂。

美国天文学者珀西瓦尔·洛厄尔(1855～1916 年)听到这个消息,非常兴奋,这位富翁立即用私款在亚利桑那山中建立了自己的天文台,借1894年火星接近地球之机开始观察．在此后的15 年中,他拍摄了数千张照片,并绘制了180 幅运河图,他还观察了火星上风景的季节变化。

洛厄尔在1895 年出版的《火星》一书的结束语中写道:

＂从火星上的条件看,即使存在生物也不足为奇．但是,火星表面缺水,所以,智力发达的生物为了活下去,大概必须努力发展水利设施．这就是火星上有运河的原因所在．运河的交差点似乎是緑洲,根据农业的季节,运河的数目时而增加,时而减少．＂

他断言: ＂火星上似乎居住着智力发达的生物．＂

但是,在天文学家中,很多人否认在火星表面看到了如此有规则的条纹．也有人认为那是洛厄尔的错觉．双方一直进行着激烈的争论．小说家和普通群众也参加进来,围绕着火星人是否存在的问题,展开了热烈的议论。

产生特别大的影响的,是英国H·G·韦尔斯(1866～1946 年)于1896年发表的科学幻想小说《宇宙战争》．小说的梗概是,比地球人的智力发达的火星人乘炮弹来攻打地球．小说塑造了这样一种宇宙人: 由于智力发达,脑袋特别大,力气小,身子软得像章鱼一样。

直到最近,认为火星上即使没有高等生物,似乎也有最低级的植物的说法还是很有影响的．但在对火星条纹的观察中,已经弄清了火星的环境和条件比估计的坏得多．而且,通过瓦伊金的观察和实验,证明火星上几乎完全不可能存在生物。