1869 年,俄国的门捷列夫发明了元素周期表．这个周期表不仅对当时已知的元素作了清楚的分类和整理,也能够根据前后左右邻接的元素的性质,相当详细地掌握未知元素的性质．因此,科学家们开始有组织地探索新元素,到1925 年为止,除43 号元素、61 号元素、85 号元素和87 号元素外,从1号元素氢到92 号元素铀,都已发现。

围绕着剩下的四种元素,化学家之间不顾一切地展开竞争．当然,这些元素是稀有的,再用过去的化学分析方法已行不通．因此,使用光谱线的分光镜分析法,利用莫兹利法则(1913 年),用电子轰击物质,使之发出X 射线,根据其波长来判断原子序数等方法,就成了进行研究的有力武器．对发现者,不仅个人可能获得荣誉,而且还有权給发现的元素命名．其间,有許多人都公布说自己发现了这四种元素．但是,这些＂发现＂

都是假的．实际上,在这四种元素中,有三种地球上根本不存在．1937 年,佩里埃和西格雷用加速的重质子轰击钥,取得了43 号元素．这是人类取得的第一个人造元素,因此,他取希腊语43(人造)这个词,命名为得．85 号元素和61 号元素分别于1940 和1947 年由西格雷和马林斯基等人制造出来,分别命名为砹(即希腊语不稳定的意思)和钷(由希腊神话中的巨人普罗米修斯而来)．87 号元素,是1939 年由佩雷小姐根据锕放出X 射线后发生蜕变这种罕见现象发现的,于是用她的祖国法国命名为钫．但是,这种元素的寿命只有21 分钟,因此,即使说地球上存在,也只不过是一瞬间而已。