比利时的約翰·范·赫尔蒙脱(1577～1644 年)是医生、炼金士,同时也是神秘思想家．他热心寻找哲人之石,他宣称他已经找到并实际使用了．他还相信自然发生说,提出了用小麦孵化老鼠的方法。

他对炼金术的基础的想法是相当陈腐的．当时,帕拉塞尔苏斯的一切固体都是由硫磺、水银和盐构成的学说,得到人们的广泛相信．但范·赫尔蒙脱却不信这一点,他甚至还死抱着最占老的希腊自然科学家泰勒斯(公元前6 世纪)的一切物质都是由水产生的想法不放。

但是,那时新科学即将出现,充滿了一切都要经过精密的测量,用数据表示的气氛．范·赫尔蒙脱也想通过实验用数据证明自己的主张．因此,作为个体例子,他打算表明植物的质体完全是由水生成的。

他把经过准确计量的土放进一个盆里,然后在土里栽了一棵柳树苗,只浇水,培养了5 年．在这5 年里,柳树长高了,分量增加了164 磅,但土只减了两盎司．他根据这一结果,得出结论说,植物的质体确实是以水为原料生成的。

这个结论当然是错误的．植物从空气中吸取二氧化碳,以二氧化碳和水为原料,借助于光合作用,生成自己的质体．范·赫尔蒙脱根本没有注意到二氧化碳的这种作用。

但是,即使说结论是错的,这个实验的意义也是很大的．这是因为,在生物学的问题上采用定量方法,是从他开始的．他至少证明,植物并不是主要从土里取得营养。

但是,范·赫尔蒙脱忽視二氧化碳的作用这一点,是奇怪的,因为正是他第一个承认存在着几种与空气很相象但又不是空气的物质,即气体．他还是第一个研究这些气体性质的人。

他认为,气体完全处于混沌状态,他用比利时式的发音＂gas＂(气体)来表示混沌．150 年后,拉瓦锡正式使用这个词,从那以后,＂gas＂这个词被广泛使用．而且,他着重研究了木头燃烧时产生的气体,这种气体正是成为柳树营养的二氧化碳．他完全没有注意到,其中包含着正确的答案。