1856 年8月的一天,在德国杜塞尔多夫郊外的尼安德特村附近的一个石灰岩采石场挖出了一种奇怪的骨头．同时还发现了像似石英制的石器的东西．从手骨和脚骨看,无疑是人骨．但问题是头骨,无论从大小看,还是从形状看,都可以说是介于现代人和猿人之间的的原始人。

这到底是什么骨头呢？

一开始请附近高等学校的博物学教师約翰·富尔洛特鉴定,他认为是已经灭亡的古人类的骨头．由于他对人体解剖学没有多少研究,因此,又把这种骨骼拿給波恩大学解剖学教授H·沙夫豪森(1816～1893 年)．沙夫豪森于1858 年提出了报告,表示赞成富尔洛特的意见,说这种骨骼是曾经居住在西北欧洲的野蛮人种的骨骼。

但是,他们是少数派、巴黎一个叫布尔内贝的人说,是民族移动时死去的古代凯尔特人的骨骼．戈丁根大学教授安德烈亚斯·瓦格纳主张是荷兰船员的骨骼．波恩大学教授A·迈耶主张是1814 年为追击拿破仑军队而打到这个地方来的俄国哥萨克士兵的遗骨。

但是,到了1863 年,进化论者T·H·赫胥黎(1825～1895 年)认为,这是近似于猿的原始人类的骨骼．第二年,英国的W·第一次把这种骨骼称作＂尼安德特人＂。

但是,到1872 年,被称为现代病理学的创始人、当时在德国科学界享有绝对权威的卢多夫·费尔冯(1821～1902 年)提出了另一种见解．由于他的影响大,所以,他的说法把这种人骨的鉴别决定性地引人歧途达30 年。

据他说,这种人骨呈现出不同的形状,并非因为它属于原始人种或特别的种族．这是普通人的骨骼,大腿骨严重弯曲,是幼年时患过严重的佝偻病的证据,头骨的伤痕是外伤,头骨变形只不过是因为长寿而萎缩了。

费尔冯的这种意见掌握住了大多数人,除极少数人外,学术界失去了对尼安德特人人骨的关心．争论停止了,骨骼被送进了博物馆的仓库。

但是,此后,欧洲各地陆续发现与尼安德特人相同的人骨; 1894 年,爪哇发现了直立猿人的化石．在这种研究取得进展的基础上,1901 年,德国的G·施瓦尔贝明确地給尼安德特人人骨作出了正确的结论,认为是尼安德特人的人骨化石,这才终于结束了关于这个问题的争论。