奴隶要吃饭,牛马要吃草,发动机吞食煤炭或汽油,马达消耗电力．那么,能不能制造一种机器,什么也不消耗,却能不停地工作,为人类造福呢？这种幻想也許自古就有,但人们或多或少地感到有实现的可能性,并开始具体研究,则是在大工业发展起来以后。

风车和水车安装后,就可以不借助人的帮助而一直工作下去．但这类东西是借助外力工作的．在完全不需要借助外力而工作的机械－－即使不另外做什么也要克服机械内部必定存在的摩擦而永远转动的机械是理想的,这种机械被称为永动机仅就文字记载而言,最早的永动机设想,是13 世纪哥德式建筑工程师韦拉尔·德·奥努克尔提出来的．其结构是,在轮缘上用合页安上七个木棰,木棰打击轮缘,使轮子转动．但是,永动机的研究活跃起来,是从工业革命临近的17 世纪前后开始的．伍斯特二世侯爵想出来的用铅球下落推动轮子转动的方法和阿基米德的用螺旋使水循环推动水车的方法等,都是非常闻名的。

随着机械的发达,对永动机的研究越来越活跃,千方百计地利用浮力、水流、毛吸现象、热能、光能、磁力、电力和化学反应等各种各样的物质现象．但是,任何一种永动机都不能实际运转,甚至连转动的模型都造不出来．有的人造出来实际转动的装置,摆出展览,向观众索钱,请资本家出钱建厂,但这些都是骗人的。

因此,自古就存在的认为永动机在原理上行不通的想法逐渐占了上风．而明确地证明了这一点的,是在迈耶和焦耳等人研究的基础上,赫尔姆霍茨于1847 年提出的能量守恒定律．这个定律认为,能量既不能创造,也不能消灭,只能互相转化．永动机是以凭空创造能量为前提的,所以,是不可能的。

但是,在能量守恒定律确立起来之后,仍旧不断有人热衷于研究永动机．为自己发明的永动机申请专利权的人也不少．美国用申请书务必附上工作模型的方法来拒绝接受申请。