一言以蔽之,炼金术就是要把铅和铜等一般金属变成金子的技术．不同的时代,不同的国家,不同的人,对构成炼金术的基础的想法、目的和方法也大相径庭．炼金士留下的文字,非常含混,隐语和比喻连篇,究竟使用了什么,发生了什么反应,是很难弄清的。

炼金士所宣扬的理论,也随着时代的改变而改变,但大体上都以希腊大哲学家亚里士多德的学说为根据．亚里士多德认为,物体都是由形式因和质料因构成的．比如说,产生马或房子这种东西的特性的原因在于形式因,而使形式因表现出来的,即马肉或木材则是质料因．但是,马肉或房子都是由其本身的形式因和构成的水或土等质料因构成的．归根结底,就是说,一切物体都是由气、火、水、土所谓四元素构成的．但是,就是这四种元素,也并不是完全不能互相转变的,说穿了就是只存在一种基本质料因。

所以,一切物质只是外形不同,如果改变了形式因,任何一种物质都能变成另一种物质．比如说,马不能直接变成狮子,但是,马死后,变成质料因,狮子吃了马肉,马就变成了狮子．所以,铅、铜变成金子决不是不可能的。

但是,这就需要确定程序和方法．(1)除铅和铜的形式外,还要恢复金属的一般质料因;(2)在它里面植入黄金的种子;(3)再赋予来自天或大气的灵气;(4)再加以适当的温度使它变成金．炼金士认为,需要这样四个阶段．这是从植物和动物新生的过程类推出来的．其中,(1)可以强火烧铜和铅,或者溶成药品,(4)也很容易办到．问题是(2)和(3),为了做到这点,炼金士们绞尽脑汁,想出了各种各样的独特的秘方。

到中世纪,人们广为相信所有金属都是由硫磺和水银(后来又加上盐)组成的理论．他们认为,金属的种类取决于这些元素的混合比例,如果混合比例发生变化,就能够变成其他的金属．金是接近于最纯的金属,把一般金属加工,将它含有的渣滓清除掉,最后就能够变成金子。

因此,就绝对需要一种＂哲人之石＂．据说,如果将一般金属事先进行适当处理,然后再加上这种哲人之石,就会立即变成金子．对炼金士来说,寻找这种哲人之石就成了最大的课题．他们还相信,这种石头能医治人的疾病,具有使人长生不老的效力。