1633 年,伽利略被传到了罗马宗教法庭．他的嫌疑是,三年前出版的《关于托勒密和哥白尼两大世界体系的对话》(简称《天文对话》)一书,虽然巧妙地作了掩饰,但实际上仍然是在支持和宣传波兰天文学家哥白尼(1473～1543 年)提倡的地动学说。

在此以前,人们大都相信天动学说,认为地球是宇宙的中心,一切天体都在围绕着地球转动．地动学说(正确地说是太阳中心说)认为,太阳是宇宙的中心,地球和其他的行星围绕着它转动．从今天的科学观点来看,这是正确的想法．然而,天主教认为,地动学说同圣经上的说法相矛盾,因此是错误的,是异常危险的想法。

据教会方面说,在1616 年,伽利略受到了宗教法庭的传讯,受到警告,要他不支持和不传播地动学说,他曾宣誓服从．据说记载这件事的文件还保存着．如果什么情况都不知道,则情有可原,但他下了保证却又违背了它,其罪自然是严重的．但是,多数人认为,这个文件是为了陷害他而捏造的假文件．据说,他当时只是被告知: 哥白尼的著作已被列入禁书目录里(因此,天主教徒是不能读的)。

因此,法庭的追究很严厉．让他看了許多酷刑的刑具,并威胁说,如果不承认怀疑他犯罪的事实将上刑．年已七旬、有病、身心衰弱的伽利略终于违心地承认自己有罪,向法庭屈服了。

1633 年6月22日,罗马的某修道院作出了判决．伽利略被判处无期徒刑,之后,他当着法官们的面,把手放在圣书上,双膝跪下,庄严宣誓: 今后,决不相信、宣传和传授任何地动学说。

但是,宣誓完毕站起来的枷利略,难以忍受他作为一个科学家的良心的责难,自言自语地说: ＂尽管如此,地球仍在转动．＂

说明伽利略热爱真理和有勇气的各种小故事在人们中广为传播．但遗憾的是,并不是真有其事．如果他真的那样说了,法庭肯定会认为是侮辱法庭的行为,会立即重新逮捕他,判以更重的刑罚．然而,尽管对他判了徒刑,但实际上蹲了两天监狱后就被释放了,不久就允許他回自己的家,处罚是很轻的．更重要的是,对于体弱多病,在以用刑相威胁的情况下屈服了的70岁的老人来说,是不能指望他有那样的勇气的。

但是,完全可以设想,伽利略在宣判完毕,到了朋友家里,放了心后会说出那种牢骚话的．20 世纪以来,已发现能间接证实说过这种牢骚话的证据．也許是这种私人之间的谈话在不知不觉之间被人们传成了在法庭上的充滿勇气的发言了。

哲学家伯特兰·拉塞尔说: ＂说伽利略在宣誓之后,自言自语说“尽管如此,地球仍在转动”的说法是不真实的．说这种话的并不是伽利略,而是世界．＂

但是伽利略并没有完全向教会屈服．此后,直到逝世,他一直被监禁在私宅,最后双目失明．尽管如此,他于1636 年完成了他最后的巨著《论两种新科学》,并于1638 年在有出版自由的新教国家荷兰出版．这部巨著奠定了近代科学的基础,在历史上放射着夺目的光辉。