1807 年8月17日,罗伯特·富尔顿(1765～1815 年)制造的蒸汽船克拉蒙特号航行在纽約港外．在长40.5 米的船体的两侧,有两个轮子迅速地划着水,从烟囱里冒出浓浓的黑烟,以每小时8 公里的速度溯赫德森河而上．站在岸上的数千名观众大为吃惊,呆呆地看着．其中,也有直到前一天还认为富尔顿是发了疯的人。

克拉蒙特号用了32 个小时,抵达了距纽約240 公里的上游的奥尔巴尼．这次试航的成功,使人们深深地认识到,汽船的力量是巨大的．从而揭开了汽船时代的序幕。

許多人认为,克拉蒙特号是世界上第一艘汽船,因而相信,建造这艘船的富尔顿是汽船的发明人．然而,这是错误的．在1807 年以前,建造以蒸汽为动力的船舶,并使之在水上航行的人,英、法、美三国加起来有近10 人。

克拉蒙特号只不过是集先驱者经验的大成,因此,船体大,性能好．同先驱者们的工作还没有为世人所承认的时代相比,到克拉蒙特号出现时,经济已很繁荣,人们易于认识汽船的优越性．再加上富尔顿的出色的宣传,因此取得了那样大的成功。

那么,汽船的真正发明人是谁呢？这是一个难以解答的问题,至今还没有定论．但是,可能性最大的恐怕是美国的約翰·菲奇(1743～1798 年)。

菲奇没有受过学校教育,曾当过钟表匠和测量员,在各地流浪,以后,他在特拉华河边的沃辛斯塔定居下来,开始研究汽船．他费尽心血,于1787年夏天建成了一艘独木舟式的靠划水前进的船只．这艘船的两侧前后各装有三只一组的长桨,用蒸汽机使它交替划动。

菲奇又经过反复改良,建造了新的大型汽船,并征集了投资者,在特拉华河上开辟了定期航线．1790 年夏天,这艘船往返于费城和巴林顿之间,载运了相当多的乘客．它比克拉蒙特号取得成功早17 年,船的速度平均每小时12 公里,比克拉蒙特号快．但是,这条定期航线后来因出现很大的赤字而停航,投资者对汽船的前景感到绝望,撤回了资金．菲奇在贫困中虽然仍在继续研究,但无成果,最后服安眠药自杀了。