木星看上去比较昏暗,不如金星明亮,这是由于它离地球远的缘故．其实,木星在九大行星中是最大的,把太阳系所有的行星和卫星加在一起也没有木星大,木星的体积相当于1300 多个地球,重量是地球的318 倍,天文学上称之为＂巨行星＂．木星绕太阳公转一周几乎需要12 年时间,所以我国古代就把木星运动的周期12 年与历法上的十二地支结合起来,并称木星为＂岁星＂．木星自转的速度却很快,大約9 小时50 分转一圈．正因为它自转速度快,使得它自身形成了不同于其他行星的扁形球,赤道直径与两极直径之比为100∶93．由于木星内部存有大量的能量并不断向外散发,形成了独特的快速大气环流,所以从地球上观察可看到木星表面有一些各种色调的斑点,并且在南半球有一个著名的椭圆形大红斑,长轴約为2 万多公里,其实这正是大气环流过程中形成的大气旋涡．木星的表面有一层1000 公里厚的大气层,主要成分是氢和氦; 由于离太阳远,木星的表面温度只有零下140℃．在这样的空气、温度的条件下,加上没有水,木星上没有生物存活．不过,木星却有很强的无线电辐射,磁场强度为地球的10 倍,是目前发现的天空中最强的射电源之一．它的磁极方向与地球相反,地球的S 极在北极附近,木星的S 极则在南极附近．尤为独特的是,木星周围有大小15 个卫星环绕,小的直径只有8 公里,大的5200 多公里; 旋绕的速度也不同,最短的11 小时53 分一周,最长的绕一周需要758 天,其中最亮的有4 颗．由于这4 颗最亮的木星卫星是1610 年伽利略首次观察到的,天文学上称之为＂伽利略卫星＂,或依次编号为木卫一、木卫二……有人说,木星和它的卫星恰如一个缩小了的太阳系,对木星的研究对揭开太阳系的奥秘有特殊意义．特别是自1973年以来,美国发射的宇宙飞船飞近木星,观察到了只有在地球上才出现过的极光等现象,对木星的研究更加引起了天文学家的浓厚兴趣。