水杉是远在1 亿年以前,地球上就已存在的树木．它广泛分布在欧、亚、北美各地．两千万年前在第四纪冰川的浩劫下,世界各地的水杉遭到大面积的毁灭,人们以为水杉在地球上早已经绝迹了．在1941 年,我国科学家胡先骕在四川万县磨刀溪第一次找到这种植物,经过反复研究,终于确认今天的冷水杉就是几千万年前古代水杉的后代,并且在 1948 年正式定名为水杉,水杉的发现,使这种古老的孑遗植物一下子成了轰动世界的又一种＂活化石＂。

水杉为什么在我国能保存下来呢？我国地质学家们研究发现,在第四纪冰川来临时,我国的冰川与欧美的不同,欧美冰川是冰雪大片大片地覆没大地,唯独我国是间断性的高山冰川．冰川奔来时,在没有冰块的地方,植物就保存下来,这可能也是我国保存古代植物较多的一个原因。

水杉是裸子植物,杉科,是一种落叶乔木,树高可达40～50 米．水杉的适应性很广,在国内,北起辽宁、北京、延安,南至两广和云贵高原,东至东海、黄海之滨和台湾,西到四川盆地……均已栽培成功．国外也已有50余国相继引种,水杉的足迹已遍及亚、非、欧美各洲,它就是在高纬度的列宁格勒、哥本哈根等气候比较寒冷的地区,也能在室外安全越冬．由于水杉可以用枝条扦插的办法繁殖,并生长速度较快,所以江南很多农村选择它来作为庭前屋后路旁地角的速生用材树种。

水杉的线形叶,呈羽毛状整齐排列,树形美观、生长迅速,所以也是园林緑化的优良树种,用种子播种或扦插繁殖,栽后3～4 年可结球果。